Boerenzuivel van Qarc vindt weg naar consument

Hoe hebt u zich verdiept in het boerenleven, de zuivel en de zuivelverwerking?
'Ik vond melken leuk, maar ik wist niet of werken op de boerderij echt iets voor mij was. Op mijn achttiende schreef ik een bedrijf aan in Noorwegen om daar vakantiewerk te doen. Het was een klein biologisch bedrijf met zo'n dertig koeien waar ze de zuivel verwerkten tot kaas en deze op markten verkochten. Het was bijna idyllisch hoe zij daar konden boeren.

'Een jaar later ging ik naar een bedrijf in Denemarken. Dat bedrijf was totaal anders. Ze hadden vijfhonderd melkkoeien, een enorme melkcarrousel en lange melktijden. Al snel besefte ik me: zoiets wil ik later echt niet.'

En toen?
'Tussendoor heb ik gestudeerd, maar ik besefte me wel dat ik iets met het bedrijf wilde. Zo ontstonden er plannen voor een boerderijterras, een mannenspeeltuin en zuivelverwerking. Ik ging een week naar Ierland waar ze boter, kwark, crème fraîche en yoghurt maakten. Wauw, dit was echt fantastisch.'

Wat ging u doen met deze ervaringen?
'Toen ik thuiskwam, begon ik aan mijn zuivelavontuur. In onze keuken stond ik in soeppannen kwark te maken. Het wilde niet echt lukken. Stoppen dan maar? Nee, stoppen staat niet in mijn woordenboek. Ik onderzocht hoe ik me kon scholen en zo ging ik naar het Dairy Training Centre in Oentsjerk voor de cursus 'verrassende zure melkproducten'.'

Maar dat maakt je nog geen zelfstandig ondernemer.
'Op een gegeven moment kwam ik op vrijdag thuis van mijn studie. Mijn moeder riep dat ik even bij mijn vader moest gaan kijken. En daar stond hij mijn productieruimte te bouwen. Nu kon ik er echt niet meer onderuit. Hij gaf me net het laatste zetje dat ik nodig had.

'Vervolgens heb ik mijn zwager, Jan van der Asdonk, die ontwerper is, gevraagd of hij mijn huisstijl wilde ontwerpen. Een huisstijl die simpel en eerlijk oogde zonder allerlei opsmuk en dan met een naam voor mijn merk. Zo is Qarc geboren.'

Wat is de afzetmarkt voor Qarc?
'Het voelt als een enorme luxe dat er markt is voor Qarc. Door verschillende grote partijen ben ik gevraagd of zij Qarc mochten verkopen omdat ze het zo'n mooi product vinden. Dit is enorm tof om te horen.

'We zijn begonnen bij de lokale supermarkt, twee zorginstellingen en de verkoop op markten om ons product een plek te geven in de Kempen. Toen maakten we een grote sprong door te gaan leveren aan Marqt en zo zijn we ook aan andere supermarkten gaan leveren.'

Kunt u dat allemaal bijbenen?
'Ik wil een eerlijk product weg kunnen zetten en zelf de macht in handen hebben. Door zelf je zuivel te verwerken tot een product is dit eerder te bereiken. Het heeft voordelen dat we een kleine zuivelverwerker zijn. Zo kunnen we makkelijker producten bijmaken als klanten zijn vergeten te bestellen en kunnen we op kleine schaal smaken en producten uittesten.

'Toen ik zag dat ziekenhuizen steeds meer bezig waren met goed, lokaal voedsel, heb ik het Elkerliek Ziekenhuis in Helmond en Joris Zorg in Oirschot aangeschreven. Samen met het Elkerliek Ziekenhuis hebben we een supertoetje ontwikkeld dat rijk is aan eiwitten. Het toetje helpt patiënten om sneller aan te sterken.'

En dan worden jullie genomineerd voor Agrarisch Ondernemer van het Jaar.
'Het was een enorme eer dat we waren genomineerd voor deze prijs en zelfs in de top 5 stonden. Zonder mijn medewerkers was dit absoluut niet mogelijk geweest. Ze werken enorm hard en het is mooi dat zij door deze nominatie lof krijgen voor hun werk. Na het evenement zijn we uit eten geweest met zijn allen. We zijn niet verdrietig dat we geen winnaar zijn, we zijn trots dat we in de top 5 zaten.'

Hoe ziet u uw toekomst?
'Ik heb mooie plannen voor de toekomst. In oktober hebben mijn vriend Roel en ik besloten dat we het melkveebedrijf van mijn ouders over willen nemen. Roel heeft een maand geleden zijn baan opgezegd en we zijn nu aan het kijken hoe we de maatschap kunnen starten.

'Waar mijn vader een paar maanden geleden nog dacht dat hij zich moest oriënteren op stoppen, heeft hij nu een bedrijfsopvolger.'

Hoe gaat u de boerderij combineren met Qarc?
'Op dit moment zijn Qarc en onze melkveehouderij nog twee aparte bedrijven. In de toekomst worden zij samengevoegd. Aangezien Qarc uit haar huidige productieruimte aan het groeien is, komt er een nieuwe productielocatie in de oude kalverstal.

'Het mooiste zou zijn als we over vijf tot tien jaar al onze zuivel zelf kunnen verwerken. Ik wil dit rustig uitbouwen om zo overzicht, kwaliteit en markt te waarborgen.'

Wat is de eerste stap?
'Het ombouwen van de kalverstal tot productielocatie met ontvangstruimte. Daarnaast moeten we de komende jaren van mijn ouders leren hoe we moeten boeren. Over enkele jaren willen we hier als gezin op de boerderij wonen. Het is een heerlijk idee dat onze kinderen straks ook op kunnen groeien op de boerderij.'

Leonie van Zuilichem in het kort

Leonie van Zuilichem (29) woont samen haar vriend Roel van den Borne (31) en hun dochters Laure (2) en Sanna (dertien weken) in Bladel. Samen met Maarten (34), Steven (32), Simone (27) en Chantal (25) van Zuilichem is ze opgegroeid op de melkveehouderij van haar ouders Wim (59) en Mieke (57) van Zuilichem op Landgoed ten Vorsel in Bladel. Op het melkveebedrijf met zeventig koeien en 45 hectare grond produceert de onderneemster zuivelproducten met het merk Qarc.

Na een studie bedrijfseconomie aan Tilburg University koos Van Zuilichem voor een master technische bedrijfskunde aan de Technische Universiteit Eindhoven. 'Als geld geen rol zou spelen, dan zou ik nog meer één geheel van het bedrijf maken. Ik zou de appels van de boomgaard hier op het landgoed verwerken en misschien wat wijnranken plaatsen. Zie je de mensen al zitten in de boomgaard met een wijntje tussen de koeien?'