'Het is tijd dat we zelf trendsetter worden'

De interesse in zuivelproducten met een meerwaarde in biologisch, dierenwelzijn of natuurbeheer groeit hard, merkt De Lange. Hij ziet het via zijn afnemers aan de vraagkant en door de bedrijfsbezoeken van collega's aan de aanbodkant.

'Mensen in Amsterdam weigerden om melk onder kostprijs te kopen'

Klaas de Lange, oprichter van Weerribben Zuivel

Wat zegt u tegen collega's die ook willen gaan zuivelen?

'We krijgen veel collega's op bezoek die overwegen om zelf ook te gaan zuivelen. Hier zien ze wat er dan allemaal op je afkomt. Het betekent klein beginnen en een lange adem hebben.

'Door de strenge regelgeving is het verzuivelen van melk op de boerderij een niche geworden. Wij voldoen aan alle regels voor hygiëne en tracking en tracing. Als er iets mis is met een onze producten weten we binnen 4 uur waar die partij is. Wil je leveren aan retail of horeca dan moet je die ketengarantie kunnen bieden. Het vergt veel van de organisatie. Ik heb twee medewerkers met die expertise op kantoor zitten.

Er is veel te doen om eerlijke prijzen. Hoe staat u daarin?

We hebben 25 jaar geknokt om het merk Weerribben Zuivel in de markt te zetten. Daarmee richten we ons bewust op speciaalzaken en de horeca. In de supermarkten krijg je te maken met prijsdruk door de onderlinge concurrentie daar. Ook voor acties en aanbiedingen hebben we geen budget.

'Wij hanteren een simpel basisprincipe waarbij we uitgaan van de kostprijs voor onze boeren plus de kosten voor productie, verpakken en logistiek. En we gunnen de retailer een marge van 20 procent. Dan kom je voor een liter halfvolle melk uit op een adviesprijs van 99 cent. Voor onze afnemers is dat heel transparant en daarmee heb je ook geen discussie. Bovendien heb je een eerlijk verhaal naar de consument.

Toch zie je ook in supermarkten steeds vaker nichemerken staan.

'Ook wij zijn bezig met een nieuw merk voor de supermarkten. Bij Albert Heijn is er interesse in onze glazen potten met biologische yoghurt. Die verpakking heeft een kwalitatieve uitstraling die veel mensen aanspreekt. Ik zie een behoefte aan meer van dergelijke premiumproducten.

'Het zou mooi zijn als een grote speler zoals FrieslandCampina ook met initiatieven zou komen zodat we samen deze markt kunnen opbouwen. Daar is wel power voor nodig, we moeten Albert Heijn, Jumbo en PLUS ook meenemen in zo'n traject.

Is de consument wel bereid een hogere prijs te betalen?

'Ik ben een van de mede-oprichters van Marqt. Die winkels richten zich in de Randstad op de verkoop van biologische en streekproducten. Daar zie je de enorme groei van bewuste consumenten die willen weten wat ze kopen. En dat hoeft niet per se biologisch te zijn, als er maar een verhaal met meerwaarde achter zit. Bovendien voelen klanten zich hip als ze bij Marqt boodschappen doen.

Toen vorig jaar de melkprijs zo laag was stonden er in Amsterdam mensen op die weigerden om melk te kopen die onder de kostprijs werd verkocht. Dat zijn mensen die boeren een warm hart toedragen. We moeten die mensen omarmen en van informatie blijven voorzien. Zelf houden we productdemonstaties bij speciaalzaken om mensen het verhaal achter Weerribben Zuivel te vertellen.

Waar haalt u uw inspiratie vandaan?

'Ik bezoek graag de voedseldebatten in de Rode Hoed in Amsterdam. Daar krijg je inspiratie van sprekers van buiten en binnen de sector. De samenleving en consumentenbehoefte is enorm aan het veranderen. Er wordt veel gesport en daardoor groeit de vraag naar eiwitrijke sportdranken. Vanuit de zorg hoor je dat ouderen kampen met eiwittekorten.

'De melkveehouderij bruist van de eiwitten. We zijn in deze ontwikkelingen altijd marktvolgend geweest, het is tijd dat we als zuivelsector zelf trendsetter worden. We moeten dergelijke ontwikkelingen in de maatschappij actief gaan laden met producten.'

Wat verwacht u van de toekomst van de melkveehouderij?

'De sector heeft lang met de rug naar de samenleving gestaan. We zochten vanuit ons aanbod naar afzet, dat zit nu eenmaal in de coöperatieve genen. We hebben wel altijd te veel geproduceerd en daarmee de markt kapot gemaakt. Nu gaan we van steeds meer productie naar een steeds betere productie. We hebben in ons land de beste boeren, die de beste producten maken, maar wel tegen de laagste prijs. Dat moet veranderen. We moeten meer vanuit de consument gaan denken.

Dat vraagt ook om een maatschappelijke verandering.

'Het is belangrijk dat we als sector contact houden met jongere generaties. De jongelui van nu zitten straks in de Provinciale Staten en gemeenteraden. Het is daarom van belang dat we de voedselagenda met elkaar laden en onze kennis verspreiden over de wereld.

'Alles staat of valt met voedsel, kijk maar naar de 70 miljoen vluchtelingen in de wereld. Het is niet voor niks dat de landbouw in de derde wereld vaak een sociaal project is. Zelf ondersteun ik boeren in India. Ik heb het geluk gehad dat mijn wieg in Nederland stond en daar wil ik wat voor terugdoen.'