Arjan Biesheuvel wil meer bekendheid voor verse knoflook

Op het erf voor de schuur van Bieslook Knoflook in het Noord-Hollandse Slootdorp spuit een medewerker houten kisten schoon. Op het bedrijf staat deze periode alles in het teken van de voorbereidingen voor de oogst. Althans, vandaag en morgen is er een spontane audit om de hele verwerkingslijn op het bedrijf te checken.

Biesheuvel blijft er rustig onder. 'We hebben de zaak goed onder controle. Als de auditor met aanbevelingen komt, dan voeren we die door. Wij willen zelf ook dat het productieproces elke dag zo goed en veilig mogelijk verloopt.'

Eigen teelt

Zijn opa verhuisde in 1938 als akkerbouwer vanuit Velsen naar Middenmeer, beide in Noord-Holland. 'Mijn vader Jan nam het bedrijf in 1970 over. Ik kwam in 1985 van de agrarische school en hij raadde me aan een eigen teelt te beginnen', blikt de ondernemer terug.

'We keken eerst naar groene asperges, maar dat paste niet in de arbeidsfilm. Uiteindelijk kwamen we uit bij knoflook. Het planten deden we de eerste keren samen met een bollenteler, die land van ons huurde. Zijn machines waren daar geschikt voor', zegt de akkerbouwer.

Specialiseren

De boerderij in Middenmeer moest in 2006 plaatsmaken voor agrarisch bedrijventerrein Agriport A7. Biesheuvel verkaste naar het bedrijf van een stoppende aardappelteler. 'Het was economisch een lastige tijd voor reguliere akkerbouwgewassen, zodat we besloten om ons volledig in knoflook te specialiseren. Er was toen nog weinig over de teelt bekend, maar het ligt me wel om dingen zelf uit te zoeken en nieuwe wegen te vinden.'

De ondernemer pureerde toen al enkele jaren knoflook. Eerst op kleine schaal, vooral om meerwaarde te geven aan het geoogste gewas met kleine schoonheidsfoutjes. 'De vraag bleef groeien, ook naar verse knoflook. Toen de retail interesse toonde, zijn we het ook van over de grens gaan inkopen vanuit Egypte, Zuid-Afrika en Italië. Dit om jaarrond te kunnen leveren. Dat is een vereiste voor de supermarkten.'

Humusrijke grond

Zelf plant Biesheuvel nu ruim 50 hectare knoflook op verschillende percelen, voornamelijk in West-Friesland, rond Opperdoes en Wieringerwaard. Ook staat er knoflook in Noord-Brabant, waar vaak al iets eerder kan worden geoogst. Het gewas gedijt goed op humusrijke grond, legt Biesheuvel uit.

'Die hebben we hier niet in de naaste omgeving. Op zich is het mooi dat knoflook een sterk gewas is met weinig problemen wat betreft ziekten en dergelijke. Wel zijn we alert op roest, maar de grootste uitdagingen liggen voor ons in de bewaring van het gewas na de oogst', zegt de ondernemer.

Zoon Jurre heeft zijn zinnen gezet op een agrarische opleiding in Dronten. 'Hij is vooral in techniek geïnteresseerd en is al veel op het bedrijf te vinden. Laatst hadden we een rondleiding, waarbij hij spontaan een groep meenam door de schuur. Later hoorde ik van de bezoekers hoe enthousiast hij zijn verhaal had gedaan. Daar ben ik hartstikke trots op. Hij moet zelf zijn keuzes maken, maar als hij interesse heeft, is hij hier natuurlijk welkom.'

De bedrijfsvoering is behoorlijk arbeidsintensief. Negen medewerkers staan op de vaste loonlijst. In de oogstperiode en de maanden erna huurt Biesheuvel extra krachten in. 'Dan moet het product worden verwerkt en in de koelcellen bewaard. Via diverse specialisten, vooral in uien, hebben we dat steeds beter in de vingers gekregen.'

Het machinepark heeft de ondernemer met de jaren uitgebreid en doorontwikkeld. 'Voor het landwerk schakelen we vaak loonwerkers in, die meestal dan onze machines gebruiken. Het is redelijk specialistisch en ik heb zelf niet jaarrond werk voor op de trekker. Daar zijn goede samenwerkingsverbanden uit ontstaan.'

Een rondgang over het bedrijf toont de diversiteit aan werkzaamheden. 'Behalve de bewaring doen we hier ook de verwerking zelf. We maken diverse sauzen en puree en hebben nog een winkel met eigen producten. Alles vers en dat proef je', zegt Biesheuvel.

'Wat veel mensen niet weten, is dat de meeste gedroogde knoflook minimaal een half jaar oud is. Dat kan voor een muffige smaak zorgen. Echt een verschil met verse knoflook', neemt Biesheuvel onvermoeibaar zijn rol in als ambassadeur van het product.

Behalve pionierswerk voelt de knoflook vaak ook als zendingswerk, lacht de ondernemer. 'Veel mensen kennen alleen gedroogde knoflook. Dat het verse product veel frisser is, weten ze niet. Gelukkig zijn veel chef-koks daar al van overtuigd. Zij dragen die boodschap ook uit. Behalve dat het smakelijker is, geeft verse knoflook ook veel minder onplezierige geuren af. Zoiets moet je zelf ervaren. Daar doen we dus ons best voor.'

Biesheuvel liet al een receptenboek schrijven, werkt samen met bekende chef-koks, rijdt met een foodtruck door de regio en organiseert jaarlijks de feestelijke opening van het knoflookseizoen. De inrichting van een belevingscentrum staat nu hoog op de verlanglijst. De eerste tekeningen zijn gemaakt en de aanvraag voor een Europese subsidie in het kader van plattelandsontwikkeling is de deur uit.

Het plan is om in het belevingscentrum ook kookworkshops te houden. 'Dat kunnen ook andere evenementen zijn. Uiteindelijk promoten we de hele agrarische sector', zegt de ondernemer. 'Ik ben sowieso voorstander van krachtenbundeling. Ook met de andere knoflooktelers in het land. De Dag van de Verse Knoflook op 17 juni was daar weer een aanzet toe.'