Zeewierproducten geschikt voor akkerbouw en veeteelt

Achtergrond Akkerbouw Hanneke de Jonge 30 jun 2022 om 15:30uur

Met zeewierproducten wil The Seaweed Company akkerbouw met minder kunstmest en gewasbeschermingsmiddelen en veeteelt met minder antibiotica mogelijk maken. Om uit te breiden haalde de start-up geld op bij de Colruyt Group.

Zeewierproducten+geschikt+voor+akkerbouw+en+veeteelt

The Seaweed Company is een Nederlandse start-up die zeewier produceert en in maart groeikapitaal ophaalde bij de Belgische Colruyt Group om zijn zeewierboerderijen uit te breiden en meer zeewierproducten op de Europese markt te brengen. Dat had algemeen directeur Joost Wouters al voor ogen toen hij een aantal jaren geleden, na zijn sporen in sales en marketing te hebben verdiend, zijn kennis en ervaring wilde inzetten om tastbare impact te maken.

Samen met Edwin Sneekes, die veel operationele en financiële kennis had opgedaan na zijn opleiding ruimte- en luchtvaarttechniek, en Stefan Kraan, een mariene bioloog die al 35 jaar onderzoek doet naar zeewier, richtte Wouters in 2018 The Seaweed Company op.

Goede match

'Met z'n drieën vormden we een goede match', vindt Wouters. 'We wilden niet alleen zeewier produceren, maar daaruit hoogwaardige toepassingen ontwikkelen voor de agrarische sector en de menselijke gezondheid.'

Uit ons zeewier willen we hoogwaardige toepassingen ontwikkelen

Joost Wouters, algemeen directeur The Seaweed Company

Honderden jaren geleden was zeewier al wereldwijd in gebruik als mest en in diervoeder bij boeren die langs de kust woonden. Die kennis is in de loop van de tijd naar de achtergrond verdwenen, maar het tij is volgens de ondernemer gunstig nu gezonder en bewuster leven in de belangstelling staan en de nitraat- en kooldioxide-uitstoot in de veehouderij omlaag moet.

12.000 soorten

Volgens Wouters kan zeewier een enorme bijdrage leveren aan akkerbouw met minder kunstmest en gewasbeschermingsmiddelen en veeteelt met minder antibiotica. Ook zijn ingrediënten uit zeewier geschikt als vleesvervanger of voedingssupplement. Tot nu beperkte zeewierteelt zich meestal tot één soort, terwijl er wel 12.000 soorten zijn, die grofweg zijn te onderscheiden in rode, groene en bruine zeewier.

Om optimaal gebruik te kunnen maken van de gecombineerde eigenschappen van de verschillende soorten, verbouwt The Seaweed Company in India rode, in Marokko groene en in Ierland en Nederland bruine zeewier.

De start-up werkt samen met overheden, kennisinstellingen en bedrijven, zoals de Rabobank. De Colruyt Group is al sinds 2019 aandeelhouder en heeft nu nog een extra kapitaalinjectie gegeven, waarover Wouters verder geen informatie wil geven. Hij prijst de visionaire blik van het Belgische bedrijf dat het mogelijk heeft gemaakt om het aantal medewerkers uit te breiden naar 25 mensen.

Sociale impact

Ingrid Jonker, sinds half maart hoofd bedrijfsontwikkeling bij The Seaweed Company, legt uit dat de onderneming niet alleen impact wil maken met zeewierproducten, maar bij de buitenlandse vestigingen ook sociale impact wil creëren, bijvoorbeeld met werkgelegenheid bij community's die nu alleen leven van de vangst van vis en schelpdieren.

Onderzoeker Olivier De Clerck van de Universiteit Gent bestudeert al meer dan 25 jaar de genetica, diversiteit, reproductie en groei van zeewier. Samen met The Seaweed Company werkt hij aan twee onderzoeksprojecten. Het eerste is het project 'United', een Horizon 2020-project vanuit de EU, met demonstratiepilots voor de Belgische en Nederlandse kust.

Offshore windpark

'We kijken of het mogelijk is zeewier te telen rond een offshore windpark', zegt De Clerck. 'De Noordzee is geen beschutte baai, zoals op andere plaatsen waar zeewier groeit, maar je hebt er te maken met golven en stromingen die mogelijk invloed hebben op de groei van het zeewier. Tot nu toe zien de resultaten er positief uit, maar we kunnen pas echt iets zeggen na een paar seizoenen.'

Het tweede project is het Interreg-project 'Wier en wind', waarin Nederland en Vlaanderen samenwerken. 'Daarin draait het eveneens om de teelt van zeewier in offshore locaties. Maar we kijken ook naar het automatiseren van de oogst, zoals dat in de traditionele landbouw gebruikelijk is', zegt De Clerck.

Samenwerking

Volgens de onderzoeker is samenwerking tussen verschillende disciplines onontbeerlijk, zoals in dit project met machinefabriek voor de voedselverwerkende industrie Murre Technologies in het Zeeuwse Krabbendijke.

Voor The Seaweed Company staat voorop dat de zeewierteelt in wat voor vorm dan ook een positieve impact heeft op de voedselvoorziening, de oceanen ontzuurt en zorgt voor een grotere biodiversiteit, zowel wat betreft zeedieren als plantengroei.

Bezoekerslocatie

Omdat de zee langs de Nederlandse kust druk wordt bevaren, is volwaardige zeewierteelt daar moeilijk. 'Maar we wilden toch graag een zichtbare en bezoekbare locatie in Nederland waar we boeren en andere geïnteresseerden uitleg kunnen geven over de fantastische mogelijkheden van zeewier', zegt Jonker.

Die mogelijkheid is er nu, omdat pioniers Jennifer Breaton en Rebecca Wiering van zeewierboerderij Zeewaar in de Oosterschelde sinds april hun boerderij hebben overgedragen aan het team van The Seaweed Company.

Zeewierboerderij Zeewaar, waar bruin zeewier wordt geproduceerd, met op de achtergrond de Oosterscheldekering. © Ruben Oreel

The Seaweed Company heeft ambitieuze doelstellingen, zoals het streven naar 500.000 Blue Farmers in Europa die op 1 miljoen hectare landbouwgrond gebruikmaken van zeewierproducten die de landbouw meer regeneratief en natuurinclusief maken. Wouters: 'En we blijven natuurlijk innoveren, bijvoorbeeld door zeewierteelt te combineren met drijvende zonneparken.'

Zeewier is veelbelovend in akkerbouw en varkenshouderij

Roel Lavrijsen uit het Brabantse Reusel is samen met zijn twee broers eigenaar van Lavrijsen Agriculture Group, een akkerbouwbedrijf en varkenshouderij met vestigingen in Nederland en België. Dit jaar hebben zij de ouderlijke boerderij overgenomen en willen zij meer duurzaam en circulair gaan werken. Twee jaar geleden kwam Lavrijsen in contact met The Seaweed Company. 'Ik wist niets van zeewier, maar als boer van een nieuwe generatie wilde ik graag een keer met hen sparren.' De boer raakte overtuigd van de kracht van zeewier door wat hij erover las en besloot samen met zijn broers mee te doen met een aantal proeven met zeewiersupplementen in veevoer. Bij biggen leverde dat zulke goede resultaten op dat de agrariërs het doortrokken naar de vleesvarkens. 'De dieren waren zo gezond dat we ze zonder antibiotica konden grootbrengen. Ze hadden ook een mooie glans en smaaktesten leverden goede resultaten op', zegt Lavrijsen. Hij is blij dat dit kan op een manier die goed is voor de dieren en het milieu en verwacht op den duur interesse vanuit de retail en de vleesverwerkende industrie voor dit vlees. Voor uien en aardappelen gebruikte het bedrijf zeewierextract als bladbemester, waarbij Lavrijsen zag dat de planten sterker waren, water beter vasthielden en een betere opbrengst opleverden, voor de aardappelen wel tot 12 procent. De boer is zich ervan bewust dat één seizoen niet zoveel zegt, maar heeft zoveel vertrouwen in het gebruik van zeewierextract dat hij het gebruik ervan in de aardappelen gaat opschalen van 12 naar 50 hectare.