Van Straalen rolde toevallig de siergrassen in

Boomkwekerij J.P. van Straalen heeft in Luttelgeest 6 hectare tot de beschikking. Eigenaar Hans van Straalen is afkomstig uit Waddinxveen, waar hij in 1979 een kwekerij begon. 'De gemeente wilde ons perceel gebruiken voor natuurontwikkeling en bos en heeft ons uitgekocht. In 1998 zijn we gestart in de Noordoostpolder. We hebben hier een veel mooier perceel, in eerste instantie van 4 hectare. Later hebben we er nog 2 hectare bijgekocht, die we nog niet eens helemaal in gebruik hebben.'

In Waddinxveen had Van Straalen een breder assortiment. 'We zaten daar dicht bij Boskoop, maar logistiek waren al die kleine partijen niet handig. Daarom zijn we ons in Luttelgeest meer gaan specialiseren. Ik zou nu niet meer terug willen naar die drukte', zegt hij.

Biologische gewasbescherming

'We proberen onze planten vitaal te houden door plantversterkers en natuurlijke toevoegingen in de potgrond. Soms sta je versteld van het resultaat. Op het gebied van biologische gewasbescherming kunnen we nog veel voordeel halen en dat vind ik een positieve ontwikkeling.'

Goed scouten is volgens de kweker heel belangrijk. 'Van trips hebben we bijvoorbeeld meer last als akkerbouwbedrijven in de omgeving grasmaaien of graan dorsen. Als je daar op tijd bij bent, kun je met biologische middelen voorkomen dat de planten er helemaal onder komen te zitten.'

300.000 containers

De boomkwekerij produceert jaarlijks 300.000 containers van 1 tot 5 liter, waarvan de afrekening via de veiling loopt. De leveringen, die deels rechtstreeks vanaf het bedrijf plaatsvinden, gaan naar landen in heel Europa. Van de 6 hectare is 7.000 vierkante meter glas en 1.300 vierkante meter foliekas; het buitenterrein bestaat uit containervelden en opslag van water, dat Van Straalen allemaal opvangt en hergebruikt.

'Ons seizoen begint vlak na de kerst met wilgen die we tot half september leveren. In het voorjaar hebben we de grootste piek. In juni huren we zes tot zeven uitzendkrachten in om onze salixen, zo'n 140.000, naar buiten te verplaatsen. In november gaan de planten die niet tegen vorst kunnen in een dag of tien weer naar binnen', legt de ondernemer uit.

Opvolger

Op de kwekerij werkt Van Straalen samen met zijn vrouw Marian en zijn zoon Marco, die nu nog in loondienst is, maar op termijn het bedrijf zal overnemen. Daarnaast hebben ze drie vaste medewerkers, van wie er één parttime werkt.

'Voor het enten van de wilgen in de winter werken we al sinds de jaren negentig met een zzp'er, Henk van Dorp. Vroeger entte hij bij ons in de schuur, tegenwoordig brengen we de stammen bij hem thuis. Henk ent 70 procent van alle wilgen die wij produceren. Daarvoor werkt hij 3,5 maand lang zes dagen in de week.'

Stammaten

De kweker merkt wel een verandering in de maatvoering van de wilgen. In Oost-Europa willen klanten vaak hogere stammaten. In West-Europa zijn de kleinere stammaten meer in trek. Ook vanwege de transportkosten ziet de ondernemer de laatste jaren de vraag naar kleinere stammaten toenemen. Door te enten op onderstammen met verschillende diktes en verschillende lengtes kan de kwekerij snel op veranderingen in de markt inspelen.

Sinds vorig jaar heeft het bedrijf ook bamboe in het assortiment en bouwt het de hoeveelheid wilgen af naar ongeveer 125.000 stuks. 'Drie tot vier jaar geleden waren de wilgen echt een vechthandel en konden we ze alleen vanwege onze goede naam en kwaliteit verkopen. Nu is het weer meer een vraagmarkt. Zo gaat dat nu eenmaal. Af en toe moet je kritisch rekenen en kom je tot de conclusie dat je dingen moet veranderen', zegt Van Straalen.

Lampepoetsersgras

'Soms rol je ook ergens toevallig in. Zo kwam ik begin jaren negentig een kweker tegen op Plantarium, de vakbeurs voor de boomkwekerij. Die wilde graag hedera's van ons kopen om takken van te snijden. In ruil daarvoor bood hij ons lampepoetsersgras aan. Dat produceren we sinds begin jaren negentig en daarmee waren we een van de eersten in Nederland. Toen was gras in potten nog helemaal niet populair, maar inmiddels zijn siergrassen al jaren een hype. We hebben nu ook pampasgras, blauw gras, Japanse zegge en zwart gras in ons assortiment.'

De kwekerij heeft een eigen label en uitstraling en zet vooral in op kwaliteit. 'Je ziet elk jaar wel een artikel waar minder vraag naar is. Daar zetten we ook onze strategie op uit. We hebben korte lijnen naar onze klanten, van wie we sommigen al jaren kennen. We gaan regelmatig met hen in gesprek, staan op beurzen en zorgen voor een actueel onlineaanbod. Je moet als kweker wel goed te vinden zijn.'