'Bekendheid boronia mag groter'

De kwekerij van Peter van Leuven is een familiebedrijf. In 1929 heeft het omliggende gebied een tuinbouwbestemming gekregen en hebben zeventien kwekers een bedrijf opgericht. Daaronder was de grootvader van Peter van Leuven, die de kwekerij in 1996 van zijn vader heeft overgenomen. In 2015 is Kevin, de vierde generatie, toegetreden.

Verbouwde de kwekerij oorspronkelijk groenten, later werden dat snijbloemen. In 1970 begon het bedrijf met het kweken van Erica Gracilis. Tegenwoordig bestaat het assortiment vooral uit erica en calluna. Daarnaast kweekt Van Leuven diverse soorten boronia. 'Ik heb 14.000 vierkante meter glas en 7 hectare vollegrond. Zo'n bedrijfsgrootte is niet voldoende voor massaproductie. Vandaar dat wij ons richten op de vakhandel. De boronia is daarbij een nicheproduct', legt Van Leuven uit.

Stapsgewijs

'Zo'n twintig jaar geleden ben ik begonnen met kleine aantallen. De boronia komt uit Australië en groeit daar als struik. Ik had ooit plaatjes gezien van een boronia op stam. Daar ben ik mee aan het experimenteren gegaan.'

Na vijf tot zes jaar, waarin regelmatig dingen fout gingen, kon Van Leuven kleine aantallen op de markt brengen. 'Stapsgewijs heb ik de productie opgevoerd. Nu is de boronia in heel Europa op de markt verkrijgbaar. Nog steeds in beperkte aantallen, op is op.'

De boronia is familie van de citrusvrucht, maar niet geschikt voor consumptie. In Australië komen 95 soorten in de natuur voor. De parfumindustrie maakt vanwege de geur gebruik van extracten van de boronia, ook wel geurboom genoemd. Naast de felroze Boronia Heterophylla, die Van Leuven zowel als struik als op stam kweekt, heeft hij ook de lila Boronia Anemonifolia en de witte Boronia Heterophylla 'Ice Charlotte' in zijn assortiment.

Een ander product is de Boronia Megastigma 'Heaventhly Scent', waarvan de buitenste bladeren donkerpaars zijn en naar binnen toe van bruin naar geel kleuren.

'Ik probeer ieder jaar een nieuwe soort op de markt te brengen', zegt de kweker. 'Vermeerderen doen we zelf vanuit moederplanten, ook voor de calluna's en de erica. Van calluna hadden we vroeger vijf soorten, voornamelijk rode en witte, nu zo'n 25 tot 30 soorten. De trend is om kleinere potgroottes te leveren dan vroeger. We verkopen calluna's tegenwoordig vaak als twins of trio's.'

Genoeg werk

Van Leuven heeft zeven medewerkers in dienst. 'Van half december tot half januari zijn we dicht. Maar verder is er genoeg werk, vooral van begin maart tot begin november. De calluna's staan het hele jaar buiten. De andere planten staan 's winters in de kas, maar in de zomer acht tot tien weken buiten, omdat ze daar beter gedijen', zegt de ondernemer. 'Het duurt 2,5 tot 3 jaar tot een plant de markt op kan. De jonge planten staan het hele jaar binnen.'

Al zo'n veertig jaar geleden deed de vader van Van Leuven zaken met FloraHolland. 'Sinds drie jaar zijn we aspirant-lid van FloraHolland, wat betekent dat we ieder jaar 10 procent meer van onze omzet via hen moeten laten lopen.' Als Duitse kwekers is dat vanwege de afstand bijna niet te doen: Aalsmeer en Naaldwijk liggen op ongeveer 200 kilometer afstand.

'Klanten bestellen steeds kleinere eenheden en de transportkosten zijn niet alleen door de producent op te brengen', vindt de kweker. 'Dat is een logistiek reuzenprobleem. We zijn met FloraHolland in gesprek, onder andere met Veiling Rhein-Maass in Herongen. Maar een snelle oplossing is er niet.'

Plant leren kennen

Voor de boronia heeft Van Leuven een eigen website in vijf talen. Op de roze etiketten, met de vorm van de landkaart van Australië, staan in drie talen verzorgingstips en een QR-code om naar de website te gaan.

'We zijn een relatief klein bedrijf met een exclusief product. Als de boronia eenmaal in de winkel staat, verkoopt hij wel. Maar mensen moeten de plant eerst leren kennen, anders kunnen ze er niet om vragen. We moeten ze daarnaast overtuigen dat ze een hoge prijs waard zijn. Het kost minimaal vijf jaar om bekendheid te creëren en daarvoor moet je ieder jaar investeren in reclame', heeft Van Leuven gemerkt.

'We zijn de laatste jaren te zien geweest in het tv-programma Robs grote tuinverbouwing, we hebben met een groot artikel in het Duitse vaktijdschrift Bloom's gestaan en in een Zwitsers tijdschrift. En ik sta sinds 2011 jaarlijks op de Seasonal Trade Fair van FloraHolland. Daar kom ik nog steeds handelaren tegen die de boronia niet kennen.'