Nieuw publiek trekken met luchtballon

Tienke WoudaJe onderscheiden. Dat is Van Herk met de paplepel ingegoten. Al in 1993 begonnen zijn ouders met minicamping Pergama Landjuweel. ‘Ze zijn altijd al vooruitstrevend geweest. Toen mijn vader in de jaren negentig een luchtballon over de minicamping zag varen, wilde hij ballonvaarder worden en iets doen dat niet iedereen zomaar na kan doen’, vertelt de vleeskalverhouder.
‘Er zit een behoorlijke studie aan vast om piloot te worden. Je moet een commercieel brevet hebben voor de luchtvaart’, weet Van Herk.
Jaarlijks varen ‘honderden mensen’ mee in een van de drie agrarisch getinte luchtballonnen van Ballon-AIRpoort, die inclusief mand en aanhanger gemiddeld zo’n 60.000 tot 70.000 euro kosten. ‘Onze ballonnen zijn middelgroot. Er kunnen maximaal negen mensen in een mand.’
Die kleinschaligheid vinden de Van Herks erg belangrijk. ‘Commercieel gezien is een grotere ballon aantrekkelijker, maar wij willen iedereen persoonlijke aandacht geven.’ Een ballonvaart zonder vipbehandeling kost gemiddeld 150 euro per persoon. Campinggasten krijgen 25 euro korting.
Mensen een beleving en kennis van de omgeving meegeven, staat bij de Van Herks voorop. Daarom geven ze sinds enkele jaren tijdens het varen ook informatie over het nieuwe Nationaal Landschap Het Groene Woud. ‘We hebben een ‘informatiepoort Groene Woud’ op onze camping. Dat is vergelijkbaar met VVV’s. Mensen kunnen bij ons fiets- en wandelroutes kopen’, vertelt Van Herk.
Daarnaast verstrekt de familie vanuit de lucht informatie. ‘We varen over Het Groene Woud en over de bedrijven die zijn aangesloten bij de coöperatie Het Groene Woud. Die promoten we. Dat kan een melkveebedrijf zijn, maar ook een klompenmakerij.’ Bij de coöperatie Het Groene Woud zijn zo’n honderd ondernemers uit tien gemeenten in Noord-Brabant aangesloten. Samen willen zij het gebied uit laten groeien tot een streekmerk.

Slapen in een ballonmand

Van Herk zag onlangs nieuwe kansen om de luchtballon meer in de markt te zetten. Sinds april beschikt de camping over twee luxevakantiewoningen, ‘Jules Verne’ en ‘Tramuntana’. ‘Ze kunnen ook worden gekoppeld voor een wat grotere groep’, zegt de Brabander.
‘Ook voor de zakelijke markt is deze locatie zeer geschikt om ondernemers te inspireren dingen beter te doen, vergaderen met beleving. De slaapkamers zijn helemaal in de stijl van de ballonvaart ingericht, tot aan echte ballonmanden en branders toe.’
Voor een verblijf van een week variëren de prijzen van 677 tot 1.997 euro. Voor groepen vanaf zeven personen ontwikkelde Van Herk het ballonvaartarrangement Your First Flight, inclusief praktijkoefening, vaart, diner en overnachting in een van de woningen, kosten 250 euro per persoon. ‘De bedden slaan aan. We hebben tot nu toe een kleine honderd overnachtingen gehad.’
De meeste inkomsten haalt de familie uit de recreatieve tak. De agrarische poot, zo’n honderd rosékalveren, blijft echter de basis van het bedrijf, benadrukt Bart-Jan van Herk met klem. ‘De combinatie met de camping is een heel mooie.’