Limburgse broers willen altijd vooruit met hun melkveehouderij

Blieve Loepe. Dit nummer van Rowwen Hèze klonk op 9 januari uit de speakers van de Venrayse schouwburg, op verzoek van Johan en Willem Loonen. Die avond mochten de melkveehouders de publieksprijs van de Venrayse Ondernemers Prijzen in ontvangst nemen. 'We kozen niet zonder reden voor dit nummer', zegt Johan Loonen. 'Ons bedrijf is altijd in beweging, ons hoofd zit vol ideeën en we willen altijd vooruit. Ofwel: Blieve Loepe, blijven lopen.'

De innovatiedrang van familie Loonen uit het Noord-Limburgse Merselo komt ook naar voren uit het verhaal van de twee broers, die in 2016 het ouderlijk bedrijf overnamen. Op dat moment waren er vierhonderd melkkoeien, inmiddels melken de ondernemers vijfhonderd dieren. 'We hebben bewust ingezet op schaalvergroting', licht Johan Loonen toe. 'Je moet namelijk een bepaalde omvang hebben om andersoortige investeringen te kunnen doen. En wij zijn er de personen niet naar om alleen koeien te melken, we willen meer omhanden hebben.'

Duurzame energie

Mede daarom investeerden de ondernemers volop in duurzame energie. 'We vinden het belangrijk om iets terug te doen voor de omgeving, waar we als groot bedrijf toch behoorlijk wat van vragen. In 2018 plaatsten we een monomestvergister, waarmee we groen gas maken uit onze koeienmest. Dit gas dat we leveren we aan het aardgasnet is voldoende om het dorp Merselo te verwarmen.'

Daarnaast liggen er 1.500 zonnepanelen op de staldaken en beschikken de broers over een batterij, waarin ze zonnestroom opslaan. 'Deze elektriciteit gebruiken we in onze bedrijfsprocessen', zegt Willem Loonen. 'Ook zetten we de elektriciteit uit de zonnepanelen in om 40.000 liter water in een buffertank te koelen. Het koude water gebruiken we vervolgens om de melk te koelen. En de warmte die vrijkomt bij het terugkoelen, gaat naar de monomestvergister om de mest op te warmen, iets wat nodig is voor vergisting.'

Afgelopen jaar hebben de Limburgse ondernemers flinke stappen voorwaarts gezet op het gebied van arbeidsbesparing, efficiëntie en diergezondheid. In oktober 2024 namen ze namelijk een nieuwe stal in gebruik, met daarin elf DeLaval-melkrobots. 'Voorheen melkten we de koeien in een carrousel, maar door de groei van ons bedrijf was dat enorm tijdrovend geworden', vertelt Johan Loonen.

Melkrobots en monitoring

'Met de overstap naar melkrobots gingen we ook van twee- naar driemaal daags melken, om de productie te optimaliseren en de uiergezondheid te verbeteren. Desondanks besparen we flink wat arbeid: eerst waren we met twee tot drie man aan het melken, nu kan één medewerker dit af', voegt hij toe.

De melkveehouders kozen voor het principe van 'batch milking', waarbij de koeien in groepen naar de melkrobots worden geleid. Hierdoor staat er telkens een stal leeg en is er gelegenheid om de boxen schoon te maken en deze in te strooien. Johan Loonen: 'Dit is een voordeel, daarbij worden alle koeien gegarandeerd gemolken. We zien niet onverhoopt een dier over het hoofd.'

Data verzamelen

Ook worden – met een speciaal systeem met onder meer sensoren en camera's – data verzameld die inzicht geven in de gezondheid en vitaliteit van de individuele koeien. 'Verder verzamelen we informatie over de vruchtbaarheid van de dieren', legt Johan Loonen uit. 'Op basis van de vergaarde data worden de koeien na het melken, via automatische selectiehekken, naar de juiste plek geleid. Zo staan bijvoorbeeld alle tochtige koeien bij elkaar. Ook worden trends gesignaleerd. Zo krijgen we een melding wanneer een dier gewicht verliest. Dan weet je dat er iets aan de hand is.'

Dankzij deze techniek hoeven de twee melkveehouders niet meer alle dieren zelf in de gaten te houden. Ook verzamelen ze meer data en beschikken de broers Loonen over objectieve informatie. 'De techniek geeft ons meer grip op het welzijn en de gezondheid van onze dieren. Ook besparen we arbeid, die we ergens anders kunnen inzetten.'

Het doel voor de komende tijd is om de omgeving meer te betrekken bij de bedrijfsvoering. Het winnen van de publieksprijs van de Venrayse Ondernemers Prijzen is volgens Johan Loonen een mooi begin. 'Dit geeft wel aan dat het publiek waardeert wat we doen. Dat is belangrijk om ook in de toekomst draagvlak en bestaansrecht te houden.

Hij voegt daaraan toe dat er nog wel veel onwetendheid is over de melkveehouderij en over hoe natuur en technologie worden samengevoegd. Johan Loonen: 'Daarom is iedereen welkom op ons bedrijf en gaan we burgers ook actief uitnodigen. Niet om hen te overtuigen, maar zodat ze zelf een mening kunnen vormen op basis van feiten.'