Bonten wil stap voor stap groeien met huisverkoop pompoenen

Vier jaar geleden belde een Amerikaanse vrouw die in Limburg woont, naar Tuinbouwbedrijf Bonten in het Limburgse Baexem. Of zij alsjeblieft zelf de pompoenen mocht komen plukken op het land, zoals ze dat in de Verenigde Staten gewend was. 'Dat is goed', zei John Bonten en zo geschiedde. 'Zij en haar man hebben vervolgens een flinke hoeveelheid producten gekocht en stuurden mij de foto's van hoe ze de tuin hadden aangekleed met pompoenen.'

Bij de tuinder was daarmee het zaadje geplant om dit idee grootschaliger op te pakken. De eerste plukdagen, drie jaar geleden, bleken meteen een schot in de roos.

Bonten loopt over het perceel dat direct aan de verbindingsweg tussen Heythuysen en Baexem ligt. Op het veld zijn de looppaden van de plukdagen duidelijk zichtbaar. Her en der zitten pompoenen nog aan de plant of liggen ze los op de grond. Ook staan er goedgevulde kratten, achtergelaten door bezoekers. De hele familie is in touw geweest om de plukdagen soepel te laten verlopen.

Het evenement wordt ieder jaar groter. Voor de kinderen is er een skelterbaan, springkussen, schminken en een speurtocht. Bezoekers kunnen eten en drinken op het terrein. Het pompoenenveld wordt afgezet met een lint en de entree bedraagt 1 euro. De bezoekers kunnen de oogst per kilo afrekenen. 'Als je alle uren meerekent, is het de vraag wat het ons financieel oplevert, maar het zorgt in ieder geval voor naamsbekendheid en meer klandizie door het jaar heen', zegt de ondernemer.

Dat brengt het gespreksonderwerp bij diefstal, al spreekt Bonten liever over brutaliteit. Tijdens zo'n plukdag kruipen mensen onder het lint door om de ingang te vermijden of ze klimmen zelfs het talud op met goedgevulde tassen met de intentie om zonder te betalen huiswaarts te gaan. 'Het is vervelend en we maken het maar al te vaak mee', zegt de tuinder. 'Het lijkt wel of mensen niet beseffen dat dit werk je inkomen is.'

Cursus marketing

Bonten wil graag het bedrijf stap voor stap laten groeien. Hij volgt een cursus over marketing in de korte keten via stichting Van Eigen Erf. Zo wil hij vaker sociale media in gaan zetten. Ook wil hij meer vollegrondsgroente gaan telen om klanten meer variatie te bieden. 'Ik verkoop niet graag 'nee' en zorg er met de pompoenen voor ook dat het aanbod altijd groter is dan de vraag. Nu afgelopen seizoen een deel van de opbrengst is verregend, gaat dat nog steeds goed.'

Leven van de kleinschalige tuinbouw lukt niet en hoeft ook niet. De ondernemer werkt als ingenieur en zijn vrouw is EHBO-instructeur en voedingscoach. Ook zitten naast zijn ouders zijn twee zussen sinds kort in de maatschap. 'We willen stap voor stap groeien, maar de kans dat je op deze schaal een gezinsinkomen gaat verdienen, is niet zo groot.'

Bonten is grootgebracht op het gemengde boerenbedrijf van zijn ouders, waar hij nu zelf met vrouw Maaike en twee kinderen woont. Als tiener kreeg hij van zijn ene oom de zaden voor pompoenen en kon hij de oogst aan een andere oom, die een grenssupermarkt had, weer verkopen. 'Ik wilde graag iets voor mezelf hebben, naast de asperges steken voor mijn vader. In de jaren erop ben ik steeds gegroeid en kon ik grond huren van mijn vader.'

Asperges en zachtfruit

Vandaag de dag staan op 2,5 hectare pompoenen. De overige 6 hectare is bestemd voor mais of gras voor de vruchtwisseling en asperges en zachtfruit. Aardbeien teelt de familie in tunnels en op stellingen uit de grond. Daarnaast kweekt Bonten alle pompoenplanten op in de kas, voordat ze machinaal de grond ingaan. In het voorjaar gaat ook voor drie maanden het winkeltje aan huis vaak open. Verder staan er twee verkoopautomaten waar bezoekers jaarrond terechtkunnen.

De volgende arbeidspiek ligt in het najaar. In augustus begint de oogst van de pompoenen. Het overgrote deel zijn sierproducten, maar Bonten heeft ook verschillende eetbare varianten. Als eerste zorgt hij dat de tuincentra en winkels in de buurt zijn bevoorraad. Daarna wordt de garage omgetoverd tot pompoenenverkoop aan huis.

Met Halloween kreeg Bonten veel bestellingen voor de geplooide oranje exemplaren. Dat gaat van buitenschoolse opvang, de scouting of verenigingen die de pompoenen willen beschilderen of uitsnijden tot een winkelcentrum dat extra aankleding wil. 'Zelf heb ik niet veel met dit feest, maar de populariteit van Halloween groeit in Nederland. De meeste bestellingen lever ik zelf met mijn aanhanger. Laatst kreeg ik een verzoek om pompoenen in Rotterdam te bezorgen. Dat gaat mij een beetje te ver. Dan worden het dure pompoenen.'