Pompoenteler Poelen begon met de juiste teelt op het juiste moment

Het najaar is de drukste tijd van het jaar op Groentenhof Poelen in Groesbeek. Dat is al aan de weg te zien. Daar liggen 150 verschillende soorten pompoenen uitgestald voor de huisverkoop. Het is een bonte mix van eetbare en niet-eetbare pompoenen.

'5 procent van wat we telen is voor de sier, de pompoenen voor Halloween vormen eveneens 5 procent', vertelt Poelen. De overige 90 procent gaat weg voor consumptie. Huisverkoop maakt daar maar een beperkt deel van uit. Verreweg de meeste pompoenen van het bedrijf gaan weg via supermarkten, tuincentra en naar de verwerkende industrie. Poelen regelt zelf de afzet. 'Het gaat dan wel over een beperk aantal soorten zoals de hokaido, butternut en muskaatpompoen.'

De pompoenen worden vanaf augustus handmatig geoogst en gaan in kuubskisten naar het bedrijf. Vervolgens worden ze daar gewassen, gesorteerd en verpakt. Het spoelen en verpakken heeft Poelen deels gemechaniseerd, maar handwerk is onontbeerlijk. 'Een pompoen is erg kwetsbaar, een klein plekje zorgt er al voor dat de pompoen minder goed houdbaar is.'

Eind januari, als de laatste pompoenen zijn verkocht, gaat de teler meestal een weekje met zijn gezin op vakantie. Daarna begint het werk op het land alweer. Grond voorbereiden, bemesten, zaaien, deels verplanten, wiedeggen, beregenen en bevloeien. 'De pompoen is geen moeilijk gewas. We hoeven geen kunstmest en bestrijdingsmiddelen te gebruiken. Het is wel enorm arbeidsintensief. Maar we kunnen er een boterham mee verdienen.'

Poelen begon twintig jaar geleden met deze teelt. Op het bedrijf in het Gelderse Groesbeek waar aanvankelijk een oom van hem een gemengd bedrijf had. 'Mijn oom gooide het roer om en emigreerde naar Denemarken. Mijn ouders, die allebei een baan hadden, besloten het bedrijf van mijn oom te kopen. Ze gingen in het huis wonen en verhuurden de stallen.'

Ondertussen ging Poelen naar de HAS. Tijdens zijn studie onderzocht hij de bemestingsbehoefte van pompoenen. 'Daarvoor plantte ik vijftig plantjes in de achtertuin van mijn ouders. Na afloop van het onderzoek waren de pompoenen groot en heb ik ze op advies van mijn vader maar aan de straat gelegd om te verkopen. We waren ze zo kwijt.'

Middelgroot bedrijf

Het jaar erop plantte hij honderd plantjes, waarvan de pompoenen ook weer vlot van de hand gingen. Daarna plantte hij er duizend en zo groeide het bedrijf verder. Inmiddels is dat ruim 40 hectare geworden. Poelen heeft daarmee een middelgroot bedrijf in een kleine branche met ruim vierhonderd telers. Samen zijn die telers goed voor ruim 1.200 hectare pompoenen.

Poelen denkt niet dat er nog veel meer bedrijven bijkomen. 'De kaarten in de branche zijn wel geschud, de afzet is strak geregeld, de lijnen staan vast. Wij hebben geluk gehad. We zijn op het juiste moment met het juiste product begonnen.'

Ook Poelens vrouw Laura heeft het juiste bedrijf. In dit geval het juiste bedrijf op de juiste plek. 'We wonen op een prachtige plek met een geweldig uitzicht op de heuvels. Het Pieterpad loopt hierlangs en wandelaars van de Nijmeegse vierdaagse passeren ook jaarlijks het bedrijf. Dit is het Toscane van Nederland, zeggen we weleens.'

Daarom besloot Laura Poelen in 2016 de oude varkensstallen om te laten bouwen tot een B&B met vier kamers plus een horecaruimte. Op een panoramaterras kunnen gasten, maar ook zondagse passanten, tussen april en november genieten van het uitzicht en zelfgemaakte gerechten. De B&B loopt goed. 'De bezetting van de kamers gaat eigenlijk vanzelf. Maar net als de pompoenteelt is ook deze bedrijfstak arbeidsintensief en je moet het natuurlijk wel goed doen', zegt ze.

Boer-burgerverbinding

Waar Poelen veel plezier aan ontleent, is de wisselwerking tussen beide bedrijfstakken. 'Veel bezoekers van ons terras en de B&B hebben geen idee wat er bij de teelt van pompoenen komt kijken. Dus ik leg heel veel uit. Ook komen vaak andere agrarische zaken aan bod, zoals stikstof of het verschil tussen biologisch en niet biologisch. Op die manier kun je een mooie brug slaan tussen boer en burger.'

Omdat veel mensen dezelfde vragen stellen, kwamen Chris en Laura Poelen op het idee een boek te maken. Met het verhaal van het bedrijf en de boer achter de pompoen. Maar ook met recepten, omdat bezoekers in de winkel daar vaak naar vragen. Het boekje werd ontwikkeld met Food Innovation-studenten van de HAS in Den Bosch.

Nieuwe toekomstplannen heeft het stel voorlopig niet. 'Vooral de puntjes op de i blijven zetten. Maar we blijven altijd meebewegen met veranderingen', geeft Chris Poelen aan.