Plant Select opent nieuw in-vitrolab

In het nieuwe in-vitrolab in Rijkevorsel gaat Plant Select-plantgoed van niet-woekerende bamboe en bijzondere hydrangeasoorten voor de sierteeltsector vermeerderen. 'Qua eigenschappen kan onder meer worden gedacht aan homogeen en compact groeiende planten die beter vertakken dan bij reguliere productiemethoden en aan planten met sterkere wortels', vertelt commercieel manager Feico Smit van Plant Select.

Smit geeft tijdens een rondleiding door de nabijgelegen kas van 3 hectare ook aan dat het nieuwe in-vitroproductielaboratorium beschikt over een eigen onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling (R&D). 'Daar komt de focus te liggen op veredeling van nieuwe plantensoorten en optimalisatie van zowel weefselkweekprocessen in het lab als kweekprocessen in de kwekerij', aldus Smit.

Een nieuw productielaboratorium voor in-vitroplantgoed realiseren was een noodzakelijke stap, geeft CEO Willem Broux van Group MC aan. Deze investeringsmaatschappij is hoofdaandeelhouder van Plant Select.

'Het oude productielab was bijna 25 jaar oud. Van het gebouw tot de groeikamers en filterinstallatie, alles was aan vervanging toe. Hoewel de installaties regelmatig werden hersteld, resulteren niet-optimale installaties uiteindelijk in een hogere contaminatie, lagere vermeerderingsfactor en dalende efficiëntie', legt Broux uit.

Wat ook meespeelt, is het feit dat Plant Select forse groeiambities heeft. 'Het droomscenario is om in de toekomst richting de drie miljoen planten te gaan. Vandaag de dag zijn dat er een miljoen', vertelt Broux. Die uitbreiding van de productiecapaciteit zal wel stapsgewijs plaatsvinden. 'Het productielab is een langetermijnproject dat kadert binnen de strategische visie van het bedrijf.'

Toekomst voor weefselkweek

Broux ziet dan ook een grote toekomst voor weefselkweek. 'Voordelen zijn dat nieuwe plantjes in korte tijd kunnen worden gekweekt en er slechts een kleine hoeveelheid aan initieel plantenweefsel nodig is. Het nieuwe plantgoed is daardoor ook grotendeels vrij van virussen en ziekten en het proces is niet afhankelijk van seizoenen. Ik geloof dat weefselkweek op grotere schaal helpt om de consumentenmarkt te voorzien van nieuwe variëteiten.'

Nieuwe technologie binnen de in-vitroteelt biedt daarnaast een manier om beter te produceren met minder, waardoor het teeltproces efficiënter wordt. Het nieuwe laboratorium draagt volgens Broux bij aan die duurzame doelstelling. 'Voor weefselkweek is weinig ruimte nodig. We kunnen tien keer zoveel planten produceren in een tiende van de ruimte, vergeleken met reguliere productiemethoden.'

Productmix uitbreiden

Naast het stapsgewijs verhogen van de productiecapaciteit, wil Plant Select het nieuwe laboratorium in Rijkevorsel gebruiken om de productmix uit te breiden. 'In het verleden moesten we ons assortiment flink inperken, omdat we simpelweg de capaciteit niet hadden om bepaalde soorten te produceren. Terwijl de vraag er wel was', laat Broux weten. 'Deze vernieuwde productielocatie biedt kansen om ons assortiment, afhankelijk van de marktsituatie, weer te vergroten.'

Hierbij wordt binnen Plant Select onder meer gedacht aan het heropstarten van de productie van woekerende bamboe, specifiek bestemd voor de industriële sector. Daarnaast wordt onderzoek gedaan naar het specifiek vermeerderen voor derden via contractteelt. 'We zien onszelf steeds meer als leverancier van jongplanten, in plaats van kweker. Die visie komt nu duidelijker terug in onze keuzes.'

Plant Select verkoopt jaarlijks een miljoen planten. Het merendeel gaat naar kwekers in Nederland en Duitsland of blijft in België. 'We zien wel dat de vraag vanuit de rest van Europa toeneemt', stelt Broux. Hij noemt Frankrijk, Polen en het Verenigd Koninkrijk als voorbeelden. Het nieuwe productielaboratorium biedt volgens hem kansen om de exportfocus te verbreden. 'Bijvoorbeeld naar overzeese gebieden.'

De eerste stappen in het verbreden van de export zijn al gezet, vertelt de CEO van Group MC tijdens de opening van het in-vitrolab. 'Maar dit vergt veel voorbereidingswerk. Als je bijvoorbeeld in het lab gekweekt plantgoed naar de Verenigde Staten, Canada of Australië wil exporteren, zijn er specifieke invoervereisten. Daarin speelt onze onderzoeks- en ontwikkelingsfaciliteit een belangrijke rol', zegt Broux.

Wereldwijd beheert Plant Select meer dan vijftien kwekersrechten. 'Vooral met onze fargesia- en hydrangeasoorten uit weefselkweek zijn we in Europa uniek. Dit betreft voornamelijk rassen die moeilijker zijn te stekken', aldus Smit.

Kennis in België houden

Er is bewust voor gekozen het nieuwe lab in België te realiseren. 'We willen enerzijds onze knowhow en expertise centraliseren, onze kwaliteit waarborgen en een betrouwbare partner zijn voor de vermeerdering van plantgoed. We streven ernaar siertelers te voorzien van een bijzonder assortiment planten met unieke eigenschappen', motiveert Smit die keuze.

Anderzijds vindt Plant Select het belangrijk om de kennis, het geheime recept, binnenshuis te houden. 'Bij uitbesteding aan een in-vitrolab in Azië of Oost-Europa weet je gewoon niet zeker dat de informatie en kennis binnen vier muren wordt gehouden', geeft Smit aan.

Internationale groei is belangrijke strategische pijler

Plant Select in het Belgische Rijkevorsel is in 1991 opgericht door de broers Jan en Paul Oprins, in samenwerking met huidig CEO Chantal Quirynen. In november 2020 realiseerde investeringsmaatschappij Group MC in het Belgische Hasselt een managementbuy-out. De naam van het bedrijf werd na de overname omgedoopt van Oprins Plant naar Plant Select.

De productie en verkoop van fargesiajongplanten vormen de grootste inkomstenbron voor Plant Select. Zo'n 62 procent van de omzet wordt in die categorie behaald. De categorieën hydrangeajongplanten, retail en licentieprogramma's zijn goed voor respectievelijk 16 procent, 15 procent en 7 procent van de omzet. Om welke bedragen het exact gaat, wil Plant Select niet bekendmaken. Ook over de omzet van boekjaar 2021-2022 doet het bedrijf geen uitspraken.

Wel geeft directeur Willem Broux van Group MC aan dat Plant Select het afgelopen jaar goed heeft gedraaid. Een duidelijke reden geeft hij niet, al verwacht hij dat het terugschroeven van het brede assortiment de afgelopen jaren hieraan bij heeft gedragen. 'We hebben ervoor gekozen om meer te focussen op waar we uniek in zijn.'

Verdere groei en internationale expansie staan centraal in de langetermijnstrategie van Plant Select. Niet alleen de managementbuy-out van enkele jaren terug past in deze visie, ook de opening van het nieuwe productielaboratorium is daar onderdeel van. Via het nieuwe in-vitrolab wordt gewerkt aan uitbreiding van de internationale afzetmarkt en productmix, geeft Broux aan.