Het Aardbeienland krijgt nieuw jasje

Achtergrond Limburg Michiel Elands 10 nov 2022 om 15:30uur

Wat ooit begon als een aardbeienteeltbedrijf, is uitgegroeid tot een toeristische trekpleister. Nu wacht Het Aardbeienland in Horst een transformatie naar een plek waar alles draait om de promotie van zachtfruit en een gezonde leefstijl.

'Welkom bij Het Aardbeienland', begroet Jan Janssen op de parkeerplaats, die pal aan de A73 bij afslag Horst-Noord ligt. Hij is sinds 2018 kwartiermaker bij Berry Promotions, ontwikkelaar van het Noord-Limburgse themapark. Deze stichting is in het leven geroepen om Het Aardbeienland te behouden als 'huiskamer' van de sector en om de promotie van zachtfruit nieuw leven in te blazen.

Het themapark is in de wijde omgeving bekend als een sprookjesland voor kinderen van 2 tot 6 jaar. Naast een kabouterbos en een speeltuin kent Het Aardbeienland 'geheimzinnige grotten' en gangen, een museum, een horecagelegenheid met terras en een winkel met vele rassen verse aardbeien. Het park is alleen in het seizoen geopend.

Minder bezoekers

Mede als gevolg van de coronacrisis is het bezoekersaantal teruggelopen van ongeveer 40.000 tot zo'n 20.000 de afgelopen jaren. 'Maar de succesvolle Aardbeien Drive-in met bezoekers die tot anderhalf uur in de rij stonden voor een lekkernij bevestigt dat de potentie van de locatie groot is', vindt Janssen.

Kinderen die hier komen, zijn de beste manier om draagvlak te creëren

Jan Janssen, kwartiermaker Het Aardbeienland in Horst

'Met onze plannen krijgen we dat oude bezoekersaantal wel weer terug. Ik ben trots op wat we al bereikt hebben, maar ook weleens bezorgd of alles wat we in gang zetten, bij elkaar komt.'

Miljoeneninvestering

Berry Briljant is de nieuwe naam van de locatie. De totale investering bedraagt enkele miljoenen euro's. De initiatiefnemers zoeken naar een combinatie van beleving en promotie, educatie, maatschappelijke betrokkenheid en onderzoek en innovatie. Aan de orde zijn de doorontwikkeling van het themapark, een nadrukkelijkere profilering van de zachtfruitsector en uitbreiding van de onderzoeksfaciliteiten.

Met een uitgebreide rondleiding over het terrein kan Janssen laten zien hoe ver de plannen zijn gevorderd en wat de komende tijd nog op stapel staat. Het gaat om een terrein van 8 hectare grond, waarvan gemeente Horst aan de Maas eigenaar is. Ongeveer de helft is gereserveerd voor onderzoek, een kwart voor het themapark en een kwart voor een sportcentrum, een paviljoen met restaurant en een sapfabriek.

Flinke opknapbeurt

Het themapark wordt wat kleiner dan nu en krijgt een flinke opknapbeurt. Die werkzaamheden worden uitgevoerd door mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt. 'Onze helden', glundert Janssen. In de voormalige tunnelkassen werken ze in de sprookjeswereld met overal verwijzingen naar de aardbei.

Juist in de eenvoud schuilt volgens de kartrekker de kracht. 'Het idee is om kinderen in een vroeg stadium kennis te laten maken met gezond fruit', verwoordt Janssen.

Het huidige themapark met de aardbei in de hoofdrol. © Michiel Elands

'Om alles te realiseren, gaan we stap voor stap te werk. Het themapark blijft gewoon elk seizoen geopend', zegt de kwartiermaker als hij het terras oploopt. Als onderdeel van de toeristische trekpleister verrijst de komende tijd de Berry Briljant Factory: een plek voor de productie van sappen en jams, een locatie voor workshops en een plek voor de bakkerij.

Nieuw paviljoen

Het bosachtige terrein krijgt een nieuwe inrichting met onder andere een 'obstacle run' voor kinderen en een paviljoen. 'Dat noem ik ook wel het clubhuis waar we gasten kunnen ontvangen', beschrijft Janssen.

Het geplande nieuwe clubhuis waar het draait om de promotie van zachtfruit. © Het Aardbeienland

'Op de benedenverdieping komt een restaurant en boven een plek voor presentaties en bijeenkomsten. Daar kunnen we mensen ontvangen van over de hele wereld die alles willen weten over zachtfruit. Gaat het over aardbeien, dan kleurt het gebouw rood, gaat het over blauwe bessen dan kleurt het blauw, zo is het plan.'

Oudere kinderen

Met educatieactiviteiten richt Berry Briljant zich ook op iets oudere kinderen van 6 tot 10 jaar. Zij worden gestimuleerd om via gezond eten en gezond te bewegen gezond gedrag te ontwikkelen.

Een plattegrond met een impressie van het nieuwe Berry Briljant-terrein. © Het Aardbeienland

Daarnaast bouwt een aantal investeerders voor sportcentrum Joutou een eigen faciliteit met judozaal, kantine, kantoorruimte en kleedkamers. Joutou richt zich op jongeren met een verstandelijke handicap die ergens anders op het terrein ook kunnen werken.

Een andere belangrijke speler is onderzoeksinstituut Delphy. In 2021 is een onderzoeksfaciliteit gebouwd pal naast het themapark. In de hightechkassen en op de trayvelden vinden veel onderzoeken plaats: van plantopkweek tot het gebruik van sensortechnieken en van bemestingsproeven tot de inzet van variabele ledbelichting voor de aardbeienteelt.

Hotspot

'De droom is de hotspot voor de internationale fruitsector te worden', schetst de kwartiermaker. In samenwerking met gemeente Horst aan de Maas buigt hij zich over de toekomst van het themapark. Het bestemmingsplan is opgesteld en ligt ter inzage. De ideeën zijn al bij de gemeenteraad gepresenteerd. 'We zitten op een goede locatie met themapark Mind Mystery aan de overkant van de weg', vindt Janssen.

Fruitbedrijven, grote spelers uit de zachtfruitsector, onderwijsinstellingen, recreatiepartijen en onderzoeksinstituten zijn als partner aangehaakt.

'We willen een goede dynamiek creëren waarbij partijen elkaar de bal gaan toespelen', legt Janssen uit. 'We brengen boeren en burgers via een ecosysteem van activiteiten bij elkaar. De kinderen die hier komen en het fijn hebben, zijn eigenlijk de beste manier om draagvlak te creëren voor de sector en voor onze producten.'

Hay Soberjé is de bedenker van het park

Op het terrein van Het Aardbeienland in Horst woont nog altijd de bedenker van het park, Hay Soberjé. Hij nam in 1978 het aardbeienteeltbedrijf van zijn vader over. Omdat mensen aan de deur kwamen voor de oogst, besloot hij een winkeltje in te richten in de schuur. Het werd een succes en hij breidde het bedrijf uit met een terras, zelfpluk en een zelfgebouwd museum met allerlei snuisterijen die met aardbeien te maken hebben. In 1998 kreeg het park de naam Het Aardbeienland. Dat groeide in de loop der jaren uit tot een toeristische trekpleister met jaarlijks 40.000 bezoekers. Twintig jaar later zijn Soberjé en zijn zus Joke Verheijen met pensioen gegaan en is stichting Berry Promotions in het leven geroepen. De stichting ontwikkelt de toekomstplannen voor het terrein. Gemeente Horst aan de Maas is eigenaar van de grond. Aardbeienteler Marcel Dings is de huidige voorzitter.