Hoe tomatenkwekerij erin slaagde CO2-neutraal te produceren

'Als Azura Groep zijn we heel ambitieus wat betreft duurzaamheid', zegt Nicolas Calo, directeur communicatie van de Frans-Marokkaanse onderneming die tomaten, verse kruiden, eetbare bloemen en mosselen kweekt. 'We doen dat niet om aan wetten of regels te voldoen, maar vanuit de visie dat we verantwoordelijk zijn voor onze planeet', voegt Céline Montauriol, directeur maatschappelijk verantwoord ondernemen, daaraan toe.

Het bedrijf maakte eind 2020 bekend dat zijn tomaten als eerste ter wereld volledig CO2-neutraal zijn 'van boer tot bord', dat wil zeggen: inclusief grondstoffen, productie van zaad tot vrucht, verpakking, transport, opslag en bewaring op de distributielocaties tot het einde van de levensduur. Door de emissies terug te brengen of te compenseren komt jaarlijks 192.000 ton minder CO2 vrij.

De Azura Groep begon in 1988 een tomatenkwekerij in het Marokkaanse Agadir. Nu heeft de onderneming vijftig tomatenkwekerijen van in totaal 1.000 hectare in Marokko. In 1996 ging ze eigen tomatenplanten opkweken en in 1998 sloot ze een partnerschap met het Belgische BioBest, gespecialiseerd in bestuiving en biogewasbescherming.

Het familiebedrijf breidde in 2002 het assortiment uit met verse kruiden en eetbare bloemen en in 2016 met mosselteelt. Het logistieke en commerciële hoofdkantoor zit in het Franse Perpignan. Daarnaast heeft de Azura Groep logistieke platforms in Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Duitsland voor de distributie naar Europese klanten.

In zijn milieudoelstellingen heeft de Azura Groep drie speerpunten, legt Montauriol uit. Dat zijn het terugbrengen van de CO2-uitstoot, verantwoordelijk omgaan met water in de kassen en reduceren van afval. Het bedrijf liet al in 2010 een Life Cycle Assessment doen, die de levenscyclus van een tomaat van zaadje tot supermarktschap doorloopt en meetbaar maakt welke invloed iedere processtap heeft op het milieu.

'Op basis daarvan hebben we een actieplan ontwikkeld om onze ecologische voetafdruk terug te brengen', zegt Montauriol. 'Sinds 2010 hebben we onze uitstoot van broeikasgassen met 20 procent verminderd en die willen we nog verder verlagen.'

Bescherming Amazoneregenwoud

Om de huidige emissies te compenseren, heeft de Azura Groep geïnvesteerd in de bescherming van 300.000 hectare in het Peruaanse Tambopata in het Amazoneregenwoud, waardoor ook nog eens vierhonderd gezinnen kunnen leven van de productie van paranoten. En er is geïnvesteerd in een windmolenpark van veertig windmolens in de regio Tanger-Tétouan in Marokko met een totaal vermogen van 120 megawatt.

'We hebben ons in 2020 als eerste Marokkaanse bedrijf verbonden aan de doelstellingen van het Parijse Klimaatakkoord om de opwarming van de aarde tot maximaal 1,5 oC te beperken', zegt Calo. 'Zo kunnen we onze langetermijnstrategie, om kwalitatief hoogwaardige, betaalbare en milieuvriendelijke producten aan te bieden, nog beter uitdragen.'

Een en ander betekent dat de Azura Groep niet alleen zijn eigen processen onder handen neemt, maar ook van zijn leveranciers verlangt dat ze de uitdaging aannemen. Dat betekent onder andere dat de onderneming een project heeft om de groene reststromen tot compost te verwerken en het overige afval zoveel mogelijk probeert te beperken.

Verpakkingsmaterialen bijna gehalveerd

Met verpakkingsmaterialen, die in 2010 nog 15 tot 20 procent van de CO2-uitstoot veroorzaakten, is al een flinke slag geslagen. 'We hebben het gewicht van onze verpakkingen sinds 2010 verlaagd met bijna de helft', zegt Montauriol. 'Dat houdt in dat we al 1.200 ton plastic hebben bespaard.'

De kruiden en eetbare bloemen van de Azura Groep zijn ook 100 procent CO2-neutraal en sinds maart 2021 zijn alle producten voorzien van een speciaal logo. De onderneming werkt aan projecten om alle verpakkingsmaterialen biologisch afbreekbaar te maken. Vanwege de verschillen in wetgeving gebeurt dat land per land. 'En we nemen de leverketen onder de loep', voegt Calo daaraan toe.

Problemen in Marokko

Montauriol beseft dat de Azura Groep zich met de huidige energiecrisis gelukkig mag prijzen dat ze voor de productie van de gewassen gebruik kunnen maken van de natuurlijke warmte en het licht van de zon. 'Maar in Marokko hebben we te maken met andere problemen, zoals droogte die wordt veroorzaakt door de klimaatverandering.'

Om daarmee om te gaan, ontwikkelt de onderneming allerlei plannen, stelt Montauriol. 'We doen onder meer mee aan een project om zeewater te ontzouten en we werken aan het optimaliseren van onze druppelirrigatie. We varen onze eigen koers, waarbij we tegemoet willen komen aan de wensen van de klanten.'