Vloet kweekt bloemen in Kenia, Ethiopië en Colombia

Vloet toerde in oktober 2017 twee weken rond in Colombia en vond geschikte grond voor een bloemenkwekerij. 'Een geschikt gebied is vlak, met water, stroom en arbeidskrachten in de buurt', zegt hij. Daarna was de Brabantse ondernemer elke maand een dag of tien in Colombia. Hij kocht grond, een expeditiepand en tekende een overeenkomst voor langdurige pacht van grond.

Zijn expansiedrift vindt zijn oorsprong in Sint Hubert. Na de middelbare tuinbouwschool startte Vloet daar met het kweken van bloemen en begon hij er een bloemenwinkel. Op de veiling ontmoette hij collega-kweker Wim van den Hoogen, met wie hij een samenwerking aanging. Vloet: 'We kochten samen in, want dat was interessant. Ook deelden we de passie voor de veredeling. We zochten bloemen die er nog niet waren.'

Met hun gezamenlijk bedrijf Florius ontdekten de ondernemers de Veronica. 'Een tuinplant waarmee we gingen veredelen, een voortdurend proces van vijf tot zeven jaar', legt de kweker uit. 'Je selecteert de beste planten, plant testveldjes en maakt nieuwe rassen. We vroegen patent aan en inmiddels hebben we ruim dertig verschillende rassen.'

Hele jaar telen

Zowel de Veronica als de Hypericum Coco kan in Europa alleen in het zomerseizoen worden geteeld en niet in kassen. Begin jaren negentig nam de vraag naar de bloemen toe. 'We zochten naar mogelijkheden om de bloem het hele jaar door te telen. Dat kan in gebieden rond de evenaar.'

Eind 1994 vlogen de twee Brabanders naar Kenia. 'Gewoon kijken wat voor land het is, wat er groeit en bloeit', vertelt de ondernemer. Bij toeval stelde hun reisbegeleider voor om te gaan lunchen bij zijn vrienden. 'Daar stonden prachtige bloemen in de tuin. Toen wisten we dat we daar moesten beginnen.'

Ideaal kweekklimaat

Kenia heeft een ideaal kweekklimaat: op 2.000 meter hoogte schommelt de temperatuur tussen de 9 en 28 graden Celsius. 'Op 10 januari 1996 plukte Wim de eerste bloemen in Kenia en ik pakte ze uit in Sint Hubert', weet Vloet nog exact. Jaren van expansie volgden; bloemen kweken in Kenia, per vliegtuig naar Nederland en in Cuijk uitpakken en veilingklaar maken. Via sociale projecten zoals aidsvoorlichting en schoolprojecten helpt Florius de lokale bevolking. 'Wij hebben hen nodig en zij ons. We blijven altijd gasten in dit land en zo hoort het ook.'

In 2003 vloog de bloemenkweker voor het eerst naar Ethiopië en verkende mogelijke kweeklocaties met een Nederlander die daar woonde. Niet veel later was de eerste kwekerij in Ethiopië in bedrijf op gehuurde grond van lokale boeren. 'Huren via de overheid heeft als gevolg dat lokale boeren worden onteigend en dat willen we niet', zegt Vloet. Florius teelt inmiddels op drie locaties in Ethiopië en een vierde locatie is in ontwikkeling.

Wederopbouw

Het balletje voor een Colombiaanse vestiging ging rollen in Dubai. 'Via ons verkoopkantoor kwamen we daar in contact met een Colombiaan. Die heeft ons begeleid op de verkenningstrip. Colombia is een land van wederopbouw waar onze plannen enthousiast zijn ontvangen.'

Colombia kent, mede door het guerrillatijdperk, veel eenoudergezinnen waardoor economische onafhankelijkheid van vrouwen hoog op de agenda staat. Florius gaat ook kinderopvang op het bedrijf regelen. In november tekende de bloemenkweker het langetermijnhuurcontract van de grond, in bijzijn van minister-president Mark Rutte en VNO-NCW-topman Hans de Boer tijdens de Nederlandse handelsmissie in Colombia. 'Dat was een van de vele hoogtepunten van mijn Colombiaans avontuur', zegt Vloet op het kantoor in Cuijk dat nu functioneert als logistieke hub.

Digitalisering

Verdere logistieke efficiëntie is de uitdaging voor de korte termijn. 'De rol van de veilingen zal veranderen door de digitalisering en ik verwacht vaker directe bloemenorders bij klanten te gaan leveren.'

Vloet, die zelf onlangs is gestopt met kweken in Sint Hubert, heeft nog wel een paar tips: 'Kijk goed rond in de hele bloemenwereld. Zoek naar de juiste mensen op de juiste plekken. Kijk wat consumenten en klanten willen en ga dat maken en niet andersom. Sta open voor nieuwe ontwikkelingen, volg de trends van jongeren en doe daar je voordeel mee. Nederland is een topland op het gebied van veredeling. Dat zullen we zeker houden, maar de kleinschaligheid zal verdwijnen. Als individuele ondernemer moet je daarin keuzes maken. Gebruik daarvoor je netwerken en geef je ogen goed de kost.'