Albert Heijn hecht aan 'lange relatie met boer'

Albert Heijn introduceert veel ingrediënten voor salades. Is daar zo'n latente behoefte aan?

'Consumenten willen steeds gezonder eten en dus meer groente en fruit consumeren. Nederlanders eten maar de helft van de 250 gram groente en twee stuks fruit per dag die het Voedingscentrum adviseert. We hebben daarom salades toegevoegd aan onze maaltijden en veel nieuwe producten geïntroduceerd om salades voedzamer te maken. Denk aan stukjes fruit en gesneden bieten, wortelen, paprika's en sperzieboontjes. Daarmee kunnen klanten meer variaties in salades maken en zo meer groente nuttigen.'

Met sommige telers hebben we al veertig tot vijftig jaar een relatie

Said Belhassan, unitmanager agf, bloemen en planten bij Albert Heijn

Hoe ontdekken jullie nieuwe trends?

'Wij kijken altijd naar wat er in Nederland en de rest van wereld speelt. We luisteren ook goed naar de klant en hebben veel data beschikbaar. We zien daardoor verschillen in koopgedrag en bouwen onze winkels op maat. We hebben een paar profielen. Zo zijn er winkels die meer vlees verkopen en meer budgetproducten, maar ook vestigingen met meer premiumproducten in het assortiment.'

Hoe komt zo'n maaltijd met een salade tot stand?

'Een leverancier heeft een patent op een verpakking met een compartiment voor een warme maaltijd en een compartiment voor een koude salade, die je van elkaar kunt scheiden. Dan kan de maaltijd apart in de magnetron. Zo'n ontwikkeling neemt lange tijd in beslag, want je moet het in verschillende varianten en in grote aantallen kunnen produceren.'

Betrekken jullie daar ook telers bij?

'Onze strategische partner voor onder meer salades Vezet en een aantal telers hebben met ons meegedacht om een stap te maken in deze innovatie. Dat kan gaan over nieuwe variëteiten sla, het gebruik ervan of hoe je in de productie efficiënter kunt werken. Het is heel breed. Doordat wij de consument goed kennen en zij de technische kennis en productkennis in huis hebben, kunnen we dat samen doorvertalen naar een goede propositie voor onze klant.'

De band tussen leverancier en retailer wordt steeds nauwer. Hoe is dat bij Albert Heijn?

'Bij Albert Heijn werken we al veel met gesloten ketens. Met sommige telers hebben we al veertig tot vijftig jaar een relatie. Bij groenten werken we samen met Holland Crop en Bakker Barendrecht. Daar zijn onze telers bij aangesloten.

'Mijn doel is de teler met de klant te verbinden. Wij organiseren ook evenementen waarbij we klanten naar de boer of teler brengen. Ook geven we in onze grote Albert Heijn XL-winkels boeren een podium om hun verhaal te vertellen op de winkelvloer. Boer op de vloer, klant op het land, zeggen wij.

'Veel boeren en telers weten niet hoe klanten denken. Hun reacties na een dag op de winkelvloer vind ik altijd heel leuk. Je ziet dat ze dat meenemen in hun bedrijfsvoering. Want ze zien dan nieuwe kansen om te innoveren. Het is echt een wisselwerking.'

Hoe ver gaat die relatie met boeren? Helpen jullie bijvoorbeeld ook met risicomanagement?

'Het blijven uiteraard ondernemers en daar hoort een ondernemersrisico bij. Maar door onze lange relaties en onze gegarandeerde afzet weten telers heel goed wat ze op lange termijn aan ons hebben. En dan zijn tegenvallers ook op te vangen. Daarmee bouw je vertrouwen op in elkaar.

'Die relaties zijn voor ons van essentieel belang. Wij kunnen nooit een relatie van veertig jaar hebben met een leverancier, als die niet goed is. Wat dat betreft is het is net een huwelijk. Je moet scherp naar elkaar zijn, want we blijven wel ondernemingen. Ook bij varkensvlees en kip werken we met vaste leveranciers. En zuivel gaat ook steeds meer die kant op.'

Jullie hebben geen behoefte om op de vrije markt in te kopen?

'Dat is kortetermijndenken. Juist door die lange relaties kun je op het gebied van kwaliteit veel bereiken. Uiteindelijk is het voor iedereen een win-winsituatie. Ook in landen als Rusland en China krijgen consumenten meer te besteden en willen ze dus ook meer producten kopen. Om voor ons de beschikbaarheid te garanderen, is die relatie met boeren en telers heel belangrijk. Dat geldt voor Nederland, maar bijvoorbeeld ook voor onze boeren in Zuid-Afrika.'

Boeren vonden wel dat jullie te snel gingen met het uitbannen van gewasbeschermingsmiddelen.

'Drie jaar geleden hebben we gezegd dat we 26 voorzorgs- en gewasbeschermingsmiddelen willen uitfaseren. We willen dat niet opleggen, maar gezamenlijk oppakken met telers en strategische partners als Bakker Barendrecht en Vezet. We gaan samen testen en maken afspraken daarover. Wat ik niet wil, is dat we het opleggen en dat het dan niet wordt gedragen. We doen dat nu anderhalf jaar. Binnenkort gaan we hier meer over naar buiten brengen.'