Nieuwe kans voor oude boerderij

De Gerardushoeve ligt verscholen tussen de glooiende heuvels rondom Gulpen, Zuid-Limburg. Deze vooroorlogse boerderij is omringd door akkers en graslanden, waarop paarden en pony's grazen. Langs het onverharde pad heuvelopwaarts trekt een groep wandelaars het bos in. Op het erf leggen timmerlui de laatste hand aan een houten terrasoverkapping.
Onder het genot van huisgemaakte cake vertellen Sherman en Annemarie Franssen, beiden 35 jaar, over hun bedrijf De Verloren Kost. Vroeger stond 'verloren kost' vaak synoniem voor slechte landbouwgronden, waar de kost letterlijk verloren ging. Maar Annemarie Franssen lepelt een andere verklaring op. De vroegere landeigenaar zou deze grond als gokschuld hebben verloren.
Een lang verhaal kort: beiden vonden het een mooie naam voor hun bedrijf. ''Verloren' staat voor deze afgelegen plek op het platteland en 'kost' voor het inkomen dat we hier willen verdienen', zegt de onderneemster.

Ambities

Drie jaar terug hebben de dertigers de boerderij van de ouders van Sherman gekocht. In eerste instantie kochten ze bovenal een gezinshuis, in het voorste deel van de Gerardushoeve. Maar hun ambities reikten en reiken verder. Nu staat het nieuwe bedrijf volop in de steigers en laat hun accountant al doorschemeren dat het stel hier de komende jaren een goed belegde boterham kan verdienen.
Sherman Franssen is op eenjarige leeftijd geadopteerd. Hij heeft zowel Indisch als Surinaams bloed door zijn aderen stromen. Hij heeft nog een oudere broer en jongere zus, beiden geadopteerd. 'Ondanks de verschillende afkomst zijn we een echt gezin. Van de kinderen ben ik de enige die altijd interesse in het agrarisch leven heeft gehad.'
Toch is er veel water door de zee gegaan, voordat de ondernemer toehapte. 'Vroeger was dit een gemengd bedrijf en zowel mijn opa als vader heeft goed kunnen leven van de boerderij. Maar tien jaar geleden is pa gestopt met de koeien en bleef alleen een kleine tak vleesvee en 17 hectare land over. In deze tijd is daar geen rendabel bedrijf van te maken. We wisten daarom dat we nevenactiviteiten moesten opstarten. Iets wat trouwens meer boeren in de omgeving doen. Een combinatie van agrarisch, toeristisch en natuurbeheer.'
De financiële basis is hun beider werk buitenshuis. Annemarie Franssen werkt als docente twee dagen op het Citaverde College (vmbo en mbo) in Heerlen en haar man is fulltimespecialist akkerbouw bij Agrifirm. Hoewel ze op enkele akkers graan telen en er 25 Lakenvelders op stal staan, draait De Verloren Kost om de paardenhouderij.
Sherman Franssen: 'Het bedrijf draait om Annemarie: zij verzorgt de pensionpaarden en geeft paardrijles aan kinderen. Ze combineert passie en kennis met ervaring uit het onderwijs.' Zijn vrouw vult aan: 'We doen het samen. Sherman doet de administratie en begeleidt de verbouwingen en helpt een handje mee waar hij kan. Hij is een echte netwerker.'

Dierenwelzijn

Annemarie Franssen groeide op tussen de paarden en ging later dressuurwedstrijden rijden. 'Daar zag ik hoe ruiters die de wedstrijd verloren, zich afreageerden op de paarden. Daarom zet ik me extra in voor dierenwelzijn en leer ik kinderen hoe ze een paard verzorgen. Niemand springt hier meteen in het zadel. Een les begint met het zelf ophalen en verzorgen van je paard. Daarnaast moet de les gewoon leuk zijn en doen we volop spelletjes, zoals 'Annemarie Koekoek'.'
Sherman Franssen laat zich tijdens zijn werk voor Agrifirm inspireren door andere ondernemers. 'We hebben volop ideeën voor ons bedrijf en we denken allebei in mogelijkheden. We willen in elke tak verder groeien. In een toeristisch gebied als het onze moet dat lukken. Hier past geen bedrijf met honderd melkkoeien of 100 hectare akkerbouw. De Verloren Kost past bij ons en de omgeving. Het werken buitenshuis is zeker geen moeten, we vinden het leuk en leggen daarmee een stevige basis voor ons bedrijf. Daardoor durven we stappen te zetten.'
Zijn vrouw vult aan: 'Het is een kwestie van dromen, durven, doen en doorzetten.'
Twaalf paarden huizen in de pensionstalling en daarnaast heeft het echtpaar zelf elf viervoeters. Annemarie Franssen geeft les aan zo'n zestig kinderen. Vorig jaar is het boerenterras geopend, voor de moeders van de kinderen die les krijgen en voor de toeristen. Sherman Franssen: 'We verkopen superijs uit de regio, maken onze eigen vlaaien, liefst met fruit van onze eigen fruitbomen. In de toekomst hopen we ook met een kleine kaart te starten, waarop we gerechten met ons eigen vlees kunnen zetten.'