Populaire spotsprayer komt gewoon uit de Achterhoek

De naam Rometron is zelfs in de Achterhoek niet erg bekend. Dat past wel bij het bedrijf, dat lang een wat teruggetrokken bestaan leidde onder de bescheiden directeur Roel de Jonge. Zijn camera- en spotspraytechnologie, verkocht onder de merknaam Weed-IT, is wereldwijd een hit. Tijdens een open dag half juni presenteert het bedrijf zich voor het eerst aan de vakpers.

Met ruim 50.000 verkochte systemen is Weed-IT volgens De Jonge een wereldmarktleider op het gebied van spotsprayers. Die worden hoofdzakelijk in Australië, Noord- en Zuid-Amerika verkocht. 'Door alleen onkruid te spuiten, is met onze systemen al 30 miljoen liter herbicide uitgespaard.'

Weed-IT is een 'groen-op-bruinsysteem', al spreekt de directeur daar zelf liever niet van. De term refereert aan de mogelijkheid van de camera's om groene (onkruid)planten te detecteren in een stoppel of op kale grond. Iedere sensor – die om de meter aan de spuitboom is gemonteerd – detecteert chlorofyl. 'Door met rood licht over de plant te schijnen, licht het chlorofyl op.'

Je hebt volgens De Jonge geen extra verlichting nodig die een traditionele camera wel vereist. Daardoor werkt het systeem ook in het donker. Iedere sensor bevat vier camera's. Die beslaan ieder een oppervlakte van 25 centimeter, zodat 1 meter wordt bekeken.

Spuitdoppen op 25 centimeter schakelen individueel in of uit. Rometron gebruikt zoveel mogelijk bestaande componenten van de veldspuit. Zijn de doppen op 50 centimeter afstand gemonteerd, dan wordt dit aangepast.

Veel succes

Rometron werkt samen met internationale spuitfabrikanten en levert daarnaast ook aan onafhankelijke dealers. In Australië zijn er vier fabrikanten die spuitbomen bouwen speciaal voor gebruik met de Weed-IT. In dat land oogst het bedrijf veel succes sinds verkoopmanager Hans IJken er in 2009 het eerste systeem opbouwde.

'Er zijn nu negen herbiciden met een exclusieve toelating voor spotspraying', geeft IJken aan. Herbicideresistentie is een groeiend probleem. 'Door het onkruid goed te raken met voldoende dosering, wordt dat voorkomen', licht De Jonge toe. 'Daarmee wordt in de praktijk 10 procent van de hoeveelheid middel gebruikt ten opzichte van een volveldsbehandeling.'

De meeste klanten van het bedrijf werken met een no-till-systeem, waarbij de grond niet bewerkt wordt. Vochtbesparing is zeker in Australië extreem belangrijk. Een effectieve onkruidbestrijding helpt daarbij.

De in Nederland bekende spotspraysystemen werken met RGB-camera's. Die herkennen het gewas. Is het geen biet, ui of wortel, dan wordt het bespoten. Ook zien ze ridderzuring in grasland of aardappelopslag. Voor deze 'groen-op-groentoepassingen' zijn beeldherkenningsalgoritmes vereist. Aangezien ook een onkruidplant chlorofyl bevat, kan Weed-IT het onderscheid nog niet maken.

'Inmiddels zijn we drie seizoenen aan het testen met de herkenning van aardappelopslag', zegt IJken. 'Dat doen we hier in de Achterhoek.' Het is dus niet uitgesloten dat het ook de Nederlandse markt opgaat, maar volgens De Jonge duurt dat nog enkele jaren.

'We kunnen prima naast de bestaande systemen leven', denkt de Rometron-directeur. Om onkruidplanten of opslag te herkennen, kijkt het systeem naar de biomassa van de plant. Veel meer wil De Jonge nog niet kwijt, behalve dat daarvoor camera's met een hogere resolutie nodig zijn. Door vast te houden aan de chlorofyldetectie wordt het systeem een enorme hoeveelheid 'loze data' bespaard.

Fractie van datastroom

'We werken met een fractie van de datastroom die een normale camera produceert. Kalibratie en training zijn niet nodig. Het werkt met de snelheid van het licht', aldus De Jonge.

De Rometron-directeur en zijn collega's zien spotspraytechniek zich vooral verder ontwikkeling op veldspuiten. Die machines zijn immers al op het bedrijf aanwezig, maken veel uren en hebben veel capaciteit. De Jonge benadrukt dat Weed-IT niet dé oplossing voor onkruid is, maar een instrument.

'Het draait om een systeemaanpak. Dat betekent schoon een teelt beginnen en deze schoonhouden. Je moet voorkomen dat je onkruid krijgt en het liefst niet achteraf corrigeren', tipt De Jonge. Voorlopig blijven de grote wereldwijde akkerbouwregio's de belangrijkste markten voor Rometron. Het bedrijf levert systemen direct aan fabrikanten, onder meer aan Agrifac en Amazone.

De ambitie van Rometron, een betere wereld creëren met innovatieve technologie, is allesomvattend. Maar de directeur van het bedrijf staat tegelijkertijd met beide benen op de grond. Een speerpunt is dat het de benodigde componenten zoveel mogelijk in eigen huis produceert, vertelt De Jonge. Leverings- en kwaliteitsproblemen hebben de visie op zelfvoorzienendheid bespoedigd.

Het paradepaardje van Rometron is een 12 meter lange knip-strip-krimplijn voor kabels. De 750.000 euro kostende ESE-printer doet zoemend zijn werk. Deze machine brengt soldeerpasta aan op printplaten en kan honderden verschillende chips verwerken.

Voor deze techniek kijkt Rometron vooral naar de auto- en vrachtwagenindustrie, waarbij het zich houdt aan de strengste industrienormen. Dat moet verzekeren dat de sensoren op duizenden hectares probleemloos hun werk doen.