Juiste snackrassen zoeken voor plukrobot

De capaciteit van de robot schat Douglas Fornazari van het Amerikaanse automatiseringsbedrijf Four Growers op zo'n veertig vruchten per minuut. 'Het is afhankelijk van hoe vast de tomaatjes aan een tros hangen en hoe dicht ze op elkaar zitten.'

De snacktomaten worden stuk voor stuk van het gewas gezogen met een robotarm en verzameld in plastic fust. Met gewascamera's bekijkt de robot of de vruchten de gewenste kleur hebben.

Fornazari werkt de laatste anderhalf jaar vooral aan de ontwikkeling van de plukrobot voor snacktomaten die los geoogst en vermarkt worden. Hij verzorgde vorige week een demonstratie in de onderzoekskas van Syngenta Vegetable Seeds in Maasland voor internationale landbouwjournalisten. Het bezoek maakte deel uit van het wereldcongres van de International Seed Federation dat dit jaar in Rotterdam is gehouden.

Nieuw veredelingsdoel

In de kas staan selecties van tomatenvariëteiten. Veredelaars testen die op specifieke eigenschappen. Voor Syngenta is tomaat een belangrijk gewas in de veredeling van groenten. Voor snacktomaten is de zaadfirma wereldwijd marktleider. Voor veredelaars is automatisering van de oogst een belangrijk nieuw veredelingsdoel.

De oogstrobot maakt op termijn de teelt rendabeler, verwacht productmanager tomaten Geoffrey Hibbs van Syngenta. 'De robot plukt dag en nacht door. Hiermee kunnen telers uiteindelijk besparen op hun arbeidskosten. Wij zoeken vooral rassen die de vruchten gemakkelijk loslaten. Ook moet het gewas goed toegankelijk zijn voor de robotarm.'

Finetunen plukrobot

De robot in de onderzoekskas is eigendom van Syngenta en de zaadfirma is als partner betrokken bij de ontwikkeling. Fornazari loopt met zijn laptop naast de robot. De technicus legt uit dat hij continu werkt aan finetunen van de aansturing. 'De robot zoals die hier nu draait, wordt elke dag weer een beetje beter.'

Het is volgens de technicus belangrijk dat de telers de gewenste oogstkleur zelf kunnen instellen. 'We willen voorkomen dat te groene vruchten geplukt worden. Verder moet ook de zuigkracht stuurbaar zijn, om te voorkomen dat losgezogen vruchten op de grond vallen.'

De komende periode gaat Fornazari de plukrobot bij Syngenta nog zo aanpassen dat ook op vruchtmaat geoogst kan worden. De camera's meten dan de omvang van de tomaten.

Tomaten tellen

Hibbs vertelt dat die robot ook vruchten kan tellen. Dat geldt niet alleen voor de geoogste vruchten, maar ook voor de groene vruchten die blijven hangen. 'Telers weten dan wat ze aan nog productie kunnen verwachten en de planning daarop afstemmen.'

De plukrobot bij Syngenta is nagenoeg praktijkrijp. Fornazari zegt dat al een prototype gebruikt wordt op een Canadees teeltbedrijf in de provincie Ontario.

Belangstelling praktijkbedrijven

'Er is veel belangstelling. Ook hier in Maasland komen veel tomatentelers kijken. Meestal zijn ze ook wel onder de indruk van de prestaties. Wij verwachten volgend jaar aan de slag te kunnen op de eerste Nederlandse praktijkbedrijven', zegt de technicus.

Over een prijsindicatie voor de robot doen Fornazari en Hibbs geen uitspraken. Volgens hen is nog niet duidelijk wat de kosten zijn als de robot in grotere aantallen geproduceerd wordt.

Inmiddels zijn nieuwe projecten opgestart om met een vergelijkbare robot ook komkommers en paprika's te kunnen plukken, zegt Fornazari. 'Alle vruchten waarvan we recht voor ons camerabeelden kunnen maken, zijn op deze manier automatisch te oogsten.'