Gert van den Heuvel: 'In Canada liggen kansen voor eigen varkenshouderij'

Het gestopte vermeerderingsbedrijf van de familie Van den Heuvel in het Brabantse Vorstenbosch telde in de hoogtijdagen vijfhonderd zeugen. De biggen van 25 kilo werden in Duitsland verkocht en Gert van den Heuvels ouders hadden samen met een oom nog een aantal bedrijven in Oost-Duitsland en Tsjechië.

'Die bedrijven waren economisch gezien veel interessanter, waardoor thuis nauwelijks werd geïnvesteerd', vertelt de nu 31-jarige Van den Heuvel die destijds bedrijfsleider was op de thuislocatie. 'Toen we in 2013 overgingen naar groepshuisvesting, sleepten we simpelweg de boxen af. Dat ging ten koste van de dierprestaties. Het afbigpercentage daalde tot onder de 90 procent.'

De investering voor het vernieuwen van de stal voor 450 zeugen kon de familie niet opbrengen. Het bedrijf werd gestopt en overname was voor Van den Heuvel geen optie meer. Hij ging onder meer werken bij zijn neven die in het hekwerk en tuinhout zaten. Maar het werken met de varkens miste hij enorm.

Tekort aan opvolgers

Van den Heuvel raakte in gesprek met een kameraad over mogelijke kansen in Canada. 'Hij had in dat land al eens op een varkensbedrijf gewerkt. Volgens hem hebben Canadese varkenshouders grote moeite om opvolgers te vinden. Daarnaast is er veel meer ruimte, is de wetgeving minder knellend en zijn er nog veel ontwikkelingsmogelijkheden.'

De ondernemer werd getriggerd en ging op onderzoek uit. Hij constateert dat het gemiddelde Canadese varkensbedrijf ongeveer twintig jaar achterloopt op de Nederlandse standaard. Ook ontdekte hij dat het gesloten bedrijf met 330 zeugen in Coaldale (Alberta) waar zijn kameraad in 2017 had gewerkt een arbeidskracht zocht. De eigenaar moest er tijdelijk tussenuit vanwege een knieoperatie. Van den Heuvel hapte toe en in september 2019 zat hij in het vliegtuig naar Canada.

Vol energie ging Van den Heuvel aan de slag, maar snel sloeg het noodlot toe. In april 2020 stortte het dak van de vleesvarkensstal in en moest in allerijl noodhuisvesting voor tweeduizend varkens worden gevonden. Leegstaande stallen in de nabije omgeving waren er niet, maar op drie uur rijden zat een varkenshouder die zijn dieren buiten hield. Daar konden de vleesvarkens heen. 'Dat was snel geregeld. Rond 15.30 uur stortte het dak in en anderhalf uur later waren we al dieren aan het laden.'

Gesloten zeugenbedrijf

De Canadese varkenshouder besloot korte tijd later te stoppen met zijn bedrijf. Om zijn werkvergunning te behouden, ging Van den Heuvel op zoek naar ander werk in de sector. Zo kwam hij terecht bij het gesloten bedrijf met zevenhonderd zeugen in Taber, slechts 35 kilometer verderop. Daar werkt hij nu met veel plezier. 'De eigenaar van dit bedrijf is Nederlands en dat maakt het wel een stuk makkelijker.' Hij werkt er samen met de varkenshouder, de zoon van de varkenshouder en een Filipijnse medewerker. 'Ieder heeft zijn eigen verantwoordelijkheden. We helpen elkaar wanneer nodig.'

Met het voeren en controleren van de dieren start Van den Heuvels werkdag. Zijn specialisme is het uitvoeren van berigheidscontroles en insemineren. 'Toen ik startte, waren er rond de 10 procent terugkomers. Met een aangepast inseminatieschema is dat nu 3 procent lager. Ook is het aantal geboren biggen per worp met gemiddeld een big gestegen. De fokkerij ligt mij wel.'

Van zijn avontuur in Canada heeft Van den Heuvel nog geen seconde spijt gehad. Inmiddels heeft hij een goed sociaal netwerk opgebouwd. En hij heeft zijn oog laten vallen op een over te nemen bedrijf met vierhonderd zuivere York-zeugen op 800 kilometer afstand. 'Na een mailtje, een keer videobellen en een bedrijfsbezoek is het balletje gaan rollen. De eigenaren zijn de 60 gepasseerd en willen naar hun pensioen toewerken. Zo'n overnametraject is natuurlijk onwijs spannend, maar ik heb er vooral erg veel zin in.'

Degelijke kraamstallen

Zoals hij inmiddels gewend is van de Canadezen, werd Van den Heuvel bij de eerste kennismaking open en hartelijk ontvangen. Het zeugenbedrijf is wel wat verouderd, maar goed onderhouden. De degelijke kraamstallen uit 2006 kunnen volgens hem nog zeker twintig jaar mee.

Omdat het een kernfokbedrijf van Topigs Norsvin is, vergt het veel technische kennis en fokkerijervaring. 'De fokkerijorganisatie wint marktaandeel met een 'werkbare' zeug en high health is net als in Nederland een actueel thema', stelt Van den Heuvel.

In het werken met een hoge gezondheidsstandaard en zuivere lijnen ziet de ondernemer een uitdaging. 'Hoe de bank meegaat in het overnametraject is nog de vraag. Met een gelijkmatige overname hoop ik het bedrijf in vijf tot tien jaar te kunnen overnemen. Eerst moet ik nog in loondienst werken en mijn verblijfsvergunning rond zien te krijgen. Kansen zijn hier genoeg.'