Veldrobots moeten zelf eens leren denken

Ondanks de mogelijkheden kopen boeren en telers nog amper veldrobots. Daarvoor worden de meest voor de hand liggende redenen genoemd; gebrek aan noodzaak, weinig functioneel, nog niet bewezen, weinig betrouwbaar, et cetera.

De prijs is ook een struikelblok. Bij veel robots is deze nog astronomisch hoog, waardoor bespaarde arbeid en milieuvoordeel nodig is om het recht te rekenen. Zo kost de RobotOne, die met negen maaikoppen werkt in rasters volgens het Pixelfarming principe, 2 ton. De eTrac van Farmertronics die kan maaien en spuiten in boomgaarden gaat 95.000 euro kosten. Een Naïo Dino-robot die vooral schoffelt komt op 125.000 euro.

Plaatsspecifiek werkende robots

De meeste veldrobots zijn gericht op open teelten voor mechanische onkruidbestrijding en het plaatsspecifiek bewerken van de grond. Zo is de efficiëntie te verhogen en het gebruik van bestrijdingsmiddelen te beperken. Zeker voor biologische teelten een uitkomst. Vaak worden ze ook elektrisch aangedreven.

De AgXeed volgt de lijn van plaatsspecifiek werken op microniveau niet, maar is meer een trekker zonder bestuurder die met het standaard machinepark aan de slag kan. Deze robot richt zich vooral op arbeidsbesparing. Geen elektrische aandrijving maar gewoon een Deutz viercilinder op rupsen met een Cat III-hefinrichting. Er is een perceel mee te spitten of cultivatoren met 3 meter werkbreedte.

'De werkbreedte is nog niet eens zo belangrijk, het is juist de continuïteit telt', stelt AgXeed-marketingmanager Philipp Kamps. AgXeed, die inmiddels een samenwerking met Claas is aangegaan, investeert daarom veel in het platform om de robot aan te sturen.

‘De rekencapaciteit op een robot is uiteindelijk altijd beperkt of raakt verouderd. Daarom houden wij de rekencapaciteit in de cloud. Daar zijn de mogelijkheden oneindig en is altijd te updaten', weet Kamps. AgXeed werkt nu aan smalspoorversies voor boomgaarden en robots op wielen voor de veehouderij.

De veldrobot van HAK kost 70.000 euro en draait al volop in de praktijk. Op zonne-energie kan de driewieler 20 hectare uien of bieten zaaien en schoffelen en dit bijhouden. Drie jaar na introductie zijn er al ruim 100 exemplaren verkocht.

Ontwikkeling zelfdenkend robots

Terwijl de ontwikkeling van veldrobots nog in de kinderschoenen staat, komt de volgende stap al in beeld. Het succes van een robot draait namelijk niet alleen om functionaliteit en continuïteit. Het zou mooi zijn als ze amper aanwijzingen vragen van een operator en zelf kunnen denken. Daarvoor is veel verdergaande Artificial Intelligence (AI) nodig.

Om toepassing van AI draait het bij het door de Spaanse Atosgroep gecoördineerde project FlexiGroBots, waaraan ook de Wageningen University & Research deelneemt. Universitair docent João Valente is projectleider binnen Wageningen. Aan het project nemen in totaal zestien partners deel uit acht verschillende landen.

'Onze visie is om de robots en drones in flexibele samenstellingen een eco-systeem vormen dat zelflerend is. Dat bij wijze van spreken aan een half woord van de boer genoeg heeft om het werk gezamenlijk uit te voeren', schetst Valente.

De robots moeten werkelijk gaan meedenken met de boer. Het uitzetten van velden met gps, of commando's wanneer en waar aan het werk te gaan, hoort daarmee tot het verleden. In de volgende fase van ontwikkeling krijgen robots volgens Valente meer zintuigen, functionaliteiten en taken voor zowel observatie als uitvoering.