René Simons pioniert met belichte teelt van kasframbozen

'We hebben voor een stukje het wiel opnieuw uit moeten vinden', zegt René Simons, eigenaar van Zachtfruitkwekerij Simons in het Noord-Brabantse Haaren. In 2016 was hij de eerste teler in Nederland die frambozen onder glas belichtte met een combinatie van ledlampen en Son-T-lampen. 'Ik ben innovatief ingesteld en hou ervan om dingen buiten de formele paden uit te proberen', zegt hij.

'Die belichting was wel even een gok, want je moet rekening houden met zaken als de plantfysiologie, de koudebehoefte van de planten en het vliegen van de bijen voor de bevruchting. Dat was niet gemakkelijk, maar nu loopt het goed.'

Drie cycli per jaar

Voor de kasframbozen, een nicheproduct, werkt Simons met drie cycli per jaar en oogst hij bijna jaarrond, dat wil zeggen van februari tot 21 december. In de afgelopen jaren heeft hij een mooie markt met een vast klantenbestand opgebouwd. 'Ondanks de coronacrisis heeft de handel goed doorgedraaid. Je merkt dat de vraag naar versproducten toeneemt, omdat consumenten gezond willen eten.'

Over de stijgende energieprijzen maakt de teler zich wel zorgen. Hij denkt erover om pas na de midwinterperiode te beginnen, als de dagen weer wat langer worden. 'Dan kan ik de eerste frambozen net voor mijn collega's op de markt brengen.'

Twee locaties

Simons is zijn bedrijf eind jaren tachtig begonnen als groentekwekerij, maar vanwege de hoge gronddruk is hij op zoek gegaan naar intensievere teelten. 'In overleg met een teeltvoorlichter ben ik begonnen met een paar rijtjes frambozen en heb daar later rode bessen en bramen aan toegevoegd. Midden jaren negentig ben ik helemaal overgeschakeld op de buitenteelt van zachtfruit.' Op de locatie in Haaren heeft hij in 2003 grond bijgekocht en in 2015 een tweede locatie in Schijndel.

Door de huidige combinatie van teelten heeft de ondernemer een redelijk vlakke arbeidsfilm. De kwekerij heeft 25 Poolse medewerkers in vaste dienst, die negen maanden per jaar op het bedrijf werken. 'Het zijn veel stellen, die ik huisvest op tweepersoonskamers op mijn bedrijf. In de winter sorteren de vrouwen de rode bessen en doen de mannen snoeiwerk.' In de drukste periode, van eind juli tot begin augustus, komen er nog eens 25 tot 35 Poolse medewerkers bij, vaak studenten.

Al zijn fruit verkoopt Simons via Veiling Zaltbommel, waarvan hij sinds 2018 voorzitter is. Daarnaast is hij voorzitter van de klankbordgroep arbeid van de Nederlandse Fruittelers Organisatie (NFO). 'Er is een groot tekort aan arbeidskrachten en de huisvesting is een probleem dat daar nog bovenop komt. Ik ben blij dat gemeente Oisterwijk, waar Haaren onder valt, een klankbordgroep is gestart met alle betrokkenen, waardoor het onderlinge begrip enorm is verbeterd.'

Aan zijn bestuurswerk is de ondernemer één tot anderhalve dag per week kwijt. 'Het ene jaar is het meer dan het andere, maar ik heb de vrijheid om te gaan en te staan waar ik wil, dankzij mijn goede medewerkers en op allebei de bedrijven een ervaren bedrijfsleider.' Daarnaast gaat de bestuurder graag naar telersbijeenkomsten, zodat hij op de hoogte is van wat er leeft.

Simons is er trots op hoe NFO en LTO vorig jaar gezamenlijk de handschoen hebben opgepakt tijdens de coronacrisis. 'We zaten hier aan het begin van de pandemie in het epicentrum. Veel medewerkers waren bang om besmet te raken en wilden bij hun kinderen in Polen zijn. We hebben toen een plan gemaakt, waarin we onder andere aandacht besteedden aan inreisformulieren, afstand houden en handen wassen. Via webinars hebben we alle telers bijgepraat. Doordat we er meteen bovenop hebben gezeten, zijn er nauwelijks besmettingen geweest in teeltbedrijven.'

Biologisch evenwicht

Voor de glasteelt gebruikt de kwekerij nog nauwelijks chemie, enerzijds omdat het aantal toegelaten middelen afneemt, anderzijds om het biologisch evenwicht zo goed mogelijk in stand te houden. Via leverancier Vos Capelle is met de middelen van Koppert Biological Systems veel bereikt om trips, spint en luizen te bestrijden.

'Dit jaar hadden we veel last van wantsen en samen met Koppert zijn we erachter gekomen dat witte vangplaten daar effectief tegen zijn. Meten is weten, en daarom doen we blad- en bodemanalyses om te zorgen voor een juiste bemesting.'

Wat opbrengsten betreft haalt de teler met jaarlijks gemiddeld 20 ton per hectare minstens 90 procent klasse-I-fruit. De omzet komt ook uit nevenactiviteiten, zoals het verhuren van zijn koelhuis aan andere telers. Simons ziet zijn werk als zijn hobby en gaat daar graag nog een aantal jaren mee door. 'Mijn zoon is nu achttien en doet een agrarische opleiding. Maar hij moet zelf de keuze maken of hij mij op wil volgen.'