I love Zeeland groeit gestaag verder

Mede door de coronacrisis zijn consumenten veel meer lokale voedselproducten gaan kopen. Dat geldt ook voor provincie Zeeland. Begin 2020 verkocht 15 procent van de Zeeuwse agrarische bedrijven zijn producten rechtstreeks aan de consument of via één tussenschakel.

Voor veel bedrijven wordt het een uitdaging om dit vast te houden en liever nog verder door te laten groeien. Dat geldt ook voor I love Zeeland Appelsap, dat in heel Zeeland verkrijgbaar is.

Rasechte Zeeuw

Gert-Jan Hiel (26) uit Krabbendijke deed in 2017 voor zijn opleiding Ondernemerschap & Retail Management aan Avans Hogeschool onderzoek naar fruitsappen in de horeca. 'Ik ben zelf een rasechte Zeeuw. Daarom ging ik in gesprek met een flink aantal cafés, restaurants en strandpaviljoens in de Zeeland', zegt hij.

'Al snel werd duidelijk dat de meeste fruitsappen als oubollig werden gezien door de ondernemers en dat ze ook niet echt enthousiast waren over de smaak van de meeste sappen. Daarnaast wilden de ondernemers graag een 100 procent Zeeuws streekproduct in de categorie fruitsappen op de markt zien, met een meer moderne uitstraling' licht Hiel toe.

Fruitmixer

'Toen kreeg ik het gevoel dat ik hier meer mee moest gaan doen. Dat was voor mij reden om een fruitmixer te aan te schaffen en samen met een oom van mij, die ervaring had met fruit, diverse appelsoorten van lokale telers te gaan persen om een goede smaak appelsap te ontwikkelen', licht de jonge ondernemer toe.

'Samen met een vriend van mij hebben we daarbij een passend ontwerp gemaakt voor het merk I love Zeeland en daarmee was I love Zeeland Appelsap geboren.'

Echt Zeeuws product

Al snel kwam daarna de volgende uitdaging op het pad van Hiel. 'Ik merkte dat I love Zeeland Appelsap in de smaak viel bij horecazaken, maar wilde er wel voor zorgen dat het een echt Zeeuws product bleef', zegt Hiel.

'Daarom heb ik contact gezocht met Martijn Vogelaar van fruitbedrijf Fruvo in Krabbendijke. Dit bedrijf is al sinds 1923 gespecialiseerd in fruitteelt en produceert ook de Zuver Fruitsappen, die al in diverse supermarkten, speciaalzaken en boerderijwinkels worden verkocht', vervolgt de Zeeuwse ondernemer.

Uitgebreide test

'Samen hebben wij in de tweede helft van 2018 een uitgebreide test gehouden om te kijken of restaurants, cafés en strandpaviljoens interesse hadden om I love Zeeland Appelsap te gaan verkopen. In die tijd wisten wij zo'n honderd bedrijven te interesseren om onze appelsap in hun assortiment op te nemen' zegt Hiel trots.

'Dat was voor ons aanleiding om hiermee verder te gaan. Wij zitten nu al op meer dan driehonderd verkooppunten voor I love Zeeland Appelsap. Het sap wordt gemaakt van 100 procent Zeeuwse appels en is ook Zeker Zeeuws-gecertificeerd.'

Kansen

Vogelaar is eveneens blij met de samenwerking met I love Zeeland Appelsap. 'Voor ons bedrijf zijn fruitsappen niet onze hoofdactiviteit, maar we zien wel degelijk kansen op deze markt. Daarom zijn we een aantal jaren geleden ook gestart met de productie en verkoop van Zuver Fruitsappen voor supermarkten, speciaalzaken en boerderijwinkels', legt de fruitteler uit.

'Dat Gert-Jan vervolgens met I love Zeeland Appelsap kwam voor horecabedrijven, zorgde voor beide partijen voor een win-winsituatie.'

Met voeten in de klei

Vogelaar geeft aan dat hij en zijn collega-telers, die de appels leveren voor I love Zeeland Appelsap, trots zijn op het streekproduct. 'Ik denk dat we als Zeeuwse fruittelers met elkaar ontzettend mooie producten maken. Maar tegelijkertijd moeten wij ook gewoon met de voeten in de klei blijven staan en doen waar wij goed in zijn en dat is fruit telen', zegt hij.

'Uiteindelijk gaat het bij de consument om een eerlijk verhaal met de juiste uitstraling en beleving. Zij willen weten wat zij drinken en kiezen daarom liever voor een transparant streekproduct met een moderne uitstraling.'

Vertrouwen in toekomst

Hiel ziet de toekomst van I love Zeeland Appelsap met veel vertrouwen tegemoet. 'Wij zijn eind vorig jaar door het keurmerk Zeker Zeeuws verkozen tot streekproducent én streekproduct van het jaar in Zeeland. Dat is een mooie erkenning', vindt hij.

'Door corona hebben wij het afgelopen jaar niet veel aan acquisitie kunnen doen, maar de komende periode willen wij doorgroeien naar zo'n vijfhonderd verkooppunten voor I love Zeeland Appelsap. Daarnaast willen we gaan kijken of we ook in andere delen van Nederland voet aan de grond kunnen zetten' zegt de ondernemer.

Sinaasappelsap

'Verder hebben we I love Zeeland Apfelschorle gelanceerd. Dit is een drankje dat bestaat uit appelsap met water en koolzuur. We merken dat dit drankje vooral in de zomermaanden erg populair is op de terrassen bij strandpaviljoens. Om tot een compleet assortiment te komen, hebben we ook sinaasappelsap aan onze productlijn toegevoegd. In dezelfde huisstijl, maar uiteraard zonder referentie aan Zeeland.'

Vogelaar vult aan: 'Door corona was 2020 min of meer een verloren jaar voor I love Zeeland Appelsap. We konden wel blijven doordraaien, maar kregen niet de kans om wat extra vet op onze botten te kweken. Om verder te kunnen groeien, moeten we investeren. Daarom zetten we de komende tijd in op een langzame maar gestage groei.'