Melkveehouder Houben: 'Altijd aanpassen aan de omstandigheden'

Het is een opvallende verschijning aan het eind van de oprit: een boogstal. Een stalen constructie met daaroverheen een weerbestendig folie. De familie Houben had in 2005 de eerste melkveehouderij met dit type huisvesting. En tot op de dag van vandaag zijn de boogstallen op de vingers van twee handen te tellen.

Het idee voor de stal kwam in 2005 op tafel toen de familie door de uitbreiding van VDL Nedcar naar het nabijgelegen Dieteren verhuisde, in 'de taille van Limburg'. 'Onze adviseur gaf aan dat we een vijfde op de bouwkosten konden besparen', licht Harrie Houben toe.

Voordelen van boogstal

'Inmiddels weet ik wat alle voordelen zijn. Is het buiten heet, dan blijft de stal koel. Daarnaast komt er volop licht binnen en kun je zo'n constructie ook ooit weer verplaatsen', vervolgt de melkveehouder.

Met een hoofdtak van tachtig koeien, exclusief jongvee, kiezen Houben en zijn vrouw José bewust voor een gezinsbedrijf. 'Op onze vorige locatie in Nieuwstadt hadden we ook een zeugenhouderij, maar die kregen we op de huidige locatie niet vergund', legt de melkveehouder uit. 'Daarnaast hebben we nooit de ambitie gehad om tegen de klippen op te groeien. Hoewel er tal van mooie grote boerenbedrijven zijn, leidt groei vaak tot veel meer werk, overproductie en hogere kosten. Daardoor blijven er onder de streep geen extra inkomsten over.'

De recente boerenprotesten, vooral gericht tegen de supermarkten, kan Houben wel begrijpen. 'Zolang de winkelschappen zijn gevuld, blijven we als landbouw met 2-0 achter staan. Omdat we in de loop van de tijd als boeren en tuinders minder goed zijn georganiseerd, hebben we het heft uit handen geven. En de consument koopt liever goedkoop voedsel en veel luxe.'

Boerenverstand

Het verwondert de 62-jarige Limburger weleens dat hij al veertig jaar kan boeren. Zijn recept luidt: 'Je gezonde boerenverstand gebruiken, je altijd aanpassen en eigen keuzes maken.' Dat heeft zich in de loop der jaren vertaald in onder andere natuurbeheer met schapen en gallowayrunderen, die in het Nederlandse klimaat weinig verzorging nodig hebben.

Ook is Houben aangesloten bij Landschapsbeheer Mergelland. Voor gemeentes en particulieren voert hij onderhoudswerkzaamheden uit, zoals het knotten van wilgen en het scheren van hagen. 'Als je rondrijdt en ziet hoe verzorgd het landschap is, is dat grotendeels te danken aan de boeren', stelt de ondernemer.

De familie zet zich al 25 jaar in voor boerderijeducatie. 'Dat is ooit begonnen bij onze dochter op school, toen ze een boer wilde uitnodigen om over het vak te vertellen', herinnert Houben zich. 'Zo is het balletje gaan rollen.' Eerst met een handjevol boeren in Sittard-Geleen, vervolgens onder de vlag van Welkom op de Boerderij en inmiddels als onderdeel van Boerderij Educatie Limburg.

Van grasspriet tot glas melk

'We vertellen kinderen en volwassenen over het hele proces, van het grassprietje tot het glas melk', licht de Limburgse melkveehouder toe. 'En over alle facetten van de melkveehouderij: dierenwelzijn, de mestproblematiek en de verzorging van de veestapel. Alles open en eerlijk.'

Volgens de melkveehouder is het in de loop der jaren alleen maar belangrijker geworden om mensen op de boerderij rond te leiden. 'De afstand is zo groot geworden dat burgers niet meer weten waar hun voedsel vandaan komt of hoe het wordt geproduceerd. Dat geldt in de stad, maar zelfs ook in de dorpen waar steeds minder boerderijen zijn.'

Open dagen

Door jarenlang mee te doen aan de Open Boerderijdagen van FrieslandCampina zijn er duizenden mensen in de boogstal geweest. 'Het frappante is dat de klasgenoten van onze dochter nu met hun eigen kinderen weer terugkomen. Hoewel het lang geleden is, kunnen ze zich het boerderijbezoek nog haarfijn herinneren', vertelt Houben trots.

Boerderij Educatie Limburg, waar Houben bij is aangesloten, wil schoolklassen op een professionele en educatieve wijze kennis laten maken met het platteland. Dit doen de educatieboeren via belevend leren. De kinderen kunnen zelf zien, horen, ruiken, proeven en ontdekken. Ze zien hoe dieren en planten worden verzorgd en hoe gezonde voeding wordt geproduceerd.

Vanwege de coronamaatregelen zijn boerderijbezoeken momenteel niet mogelijk.