Fruitboomkweker Smedts: 'Koolstof als brandstof voor bodemleven'

Pas 13 jaar was Yannick Smedts toen hij zijn achterbuurman Han Fleuren vroeg of hij vakantiewerk bij de fruitboomkwekerij mocht doen. 'Na mijn opleiding bij HAS Den Bosch ben ik voltijd in dienst gekomen en houd ik me veel bezig met precisielandbouw', zegt de inmiddels 31-jarige medewerker.

Smedts' opa heeft veertig jaar bij Fleuren gewerkt onder leiding van Henri Fleuren, die in 1922 in Baarlo de boomkwekerij startte. Met zoon Karel Fleuren aan het roer groeide het bedrijf uit tot een speler van formaat. Hij bedacht eind jaren zeventig de 'knipboom', een innovatieve snoeimethode die de fruitwereld internationaal veroverde. 'Als we daar patent op hadden, zaten we nu op de Bahama's', grapt Smedts.

Met Han Fleuren leidt de derde generatie het bedrijf. Op zo'n 130 hectare worden ieder jaar 1,6 miljoen peren-, appel-, pruimen- en vooral kersenbomen geplant. Die zijn bestemd voor professionele fruittelers in heel Europa. Het bedrijf teelt ook appelbomen in Servië om de Oost-Europese markt direct te bedienen.

Vertaling naar fruitteelt

Smedts: 'We blijven door de jaren heen een innovatief bedrijf en proberen het productieproces continu te verbeteren: betere machines, nieuwe rassen, software om de bedrijfsprocessen te optimaliseren.' Bij de Brabantse aardappelteler Jacob van den Borne kwam hij in aanraking met precisielandbouw. 'Ik heb Han meegenomen naar Jacob en toen zijn we de mogelijkheden van precisielandbouw gaan vertalen naar de fruitteelt.'

Het heeft zelfs geleid tot vier nieuwe bedrijven: AgroWizard, een online platform waar telers via data meer zicht krijgen op percelen en waarbij ook de koppeling kan worden gemaakt met informatie uit onder andere bodemvocht- en temperatuursensoren; Fleuren Tech, een opbrengstvoorspeller; Soilmasters, een samenwerking om bodems te scannen en bemonsteren en WolkyTolky, een weermeetstation speciaal voor agrarisch ondernemers.

Nieuwe vindingen

Het oplossen van praktische problemen leidt bij Fleuren vaak tot nieuwe vindingen, ervaart de medewerker. 'We blijven altijd naar antwoorden zoeken op vraagstukken waar we tegenaan lopen. Waarom hebben we uitval? Hoe gaan we met bodemmoeheid om?'

Bodemmoeheid is het verschijnsel dat de groei en opbrengst van fruitbomen fors achterblijven als op dezelfde grond nieuwe aanplant komt. 'Het betekent dat wij elk jaar tot over de grens met Duitsland op zoek gaan naar 65 hectare pachtgrond om al het plantmateriaal ook uit te kunnen planten', weet Smedts.

Om dat tij te keren, wordt nu op 4 hectare grond een eiwitmengsel uitgestrooid en luchtdicht afgesloten. Op die manier ruimen bacteriën de ongewenste schimmels op, alvorens het bodemleven weer zijn gang kan gaan.

Meer koolstof vastleggen

Om de bodemgezondheid verder te verbeteren, wil de kwekerij meer koolstof vastleggen. 'Want dat is de brandstof voor het bodemleven', weet Smedts. 'Uiteindelijk gaat precisielandbouw ons helpen om niet alleen efficiënter en goedkoper te werken, maar ook om inzichtelijk te maken hoeveel koolstof we in de bodem en het plantmateriaal vastleggen en welke bijdrage we dus aan het klimaat kunnen leveren.'

Net als veel tuinders loopt ook Fleuren aan tegen de beperkende mestwetgeving, waardoor ook de bodems met voldoende organische stof onvoldoende meststoffen krijgen toegediend. 'We vragen eigenlijk van onze fruitbomen dezelfde topprestatie als van een Olympiër die op twee sneetjes brood een toptijd moet lopen. Dat is dus niet vol te houden.'

Appels met minder suikers

Naast een gezonde bodem zien ze bij Fleuren volop kansen om het fruit vaker onderdeel te maken van een gezond eet- en leefpatroon. 'Dat kunnen we in de teelt realiseren met extra aandacht voor vezelrijke vruchten en de antioxidanten in fruit die goed zijn voor het menselijk lichaam. En door appels te kweken met minder suikers, maar wel voldoende smaak.'

De vrouw en zus van Fleuren, Corine en Mieke, zijn in 2010 al gestart met de onlineverkoop van kleine appelbomen voor de consumentenmarkt via minitree.nl. 'We noemen dit weleens het paard van Troje. Mensen die geen appels eten verleiden we via het zelf thuis telen om ook meer fruit te consumeren', verwoordt Smedts.

MiniTree is inmiddels een internationaal opererend bedrijf. 'Het eerste idee was om zoveel bomen te verkopen dat er een mooie vakantie van was te bekostigen. Nu loopt het zo goed dat de familie bijna niet meer op vakantie kan.'