Groot of klein bedrijf maakt voor welzijn kalf niet uit

De Ier onderzocht het welzijn van kalveren op Ierse melkveebedrijven en ontwikkelde een protocol om dit te beoordelen en te verbeteren. In Ierland is het kalverseizoen overigens in de lente, in tegenstelling tot Nederland waar kalveren het hele jaar door geboren worden. Desondanks biedt het onderzoek aanknopingspunten voor de Nederlandse melkveehouders.

Een van de factoren die veel invloed hebben op het welzijn van de kalveren, is het voeren net na de geboorte. Op de meeste boerderijen in Ierland is het gebruikelijk om biest van de koeien te mengen en dan aan kalveren te voeren. Barry ontdekte dat kalveren die gemengde biest kregen, minder immunoglobuline G (IgG), een belangrijk antilichaam, in hun bloed hadden dan kalveren die biest van een enkele koe kregen. Maar in alle gevallen kregen de onderzochte kalveren genoeg antilichamen binnen.

Ziekteoverdracht

'Het nadeel van gemengde biest is dat het risico op ziekteoverdracht in de kudde groter is', zegt de onderzoeker. 'Als er biest van een zieke koe bij zit, dan kan deze elk kalf dat deze biest drinkt besmetten. Slechts 15 procent van de boeren mat de kwaliteit van de biest. Dat is een potentieel risico voor de gezondheid en daar valt dus nog winst te behalen.'

Hygiëne bleek een ander punt voor verbetering, vooral aan het einde van het kalverseizoen. Dan zitten er al veel kalveren bij elkaar en worden de hokken viezer.

Gelijke behandeling stierkalf

Verder bleek dat veehouders bij het voeren van colostrum geen onderscheid maakten tussen koe- of stierkalveren. Barry: 'Het is goed te zien dat stierkalfjes niet anders worden behandeld, ondanks dat ze een lagere economische waarde hebben. Eerdere studies lieten namelijk zien dat er een hoger sterftepercentage is onder stierkalveren, maar uit onze studie blijkt dat dit komt door het management.'

Om het welzijn van kalveren te beoordelen, onderzocht Barry ook hoeveel ruimte de dieren hadden in een groep in relatie tot het sterftepercentage. De grootte van de kudde bleek geen invloed te hebben op deze factor.

Wel zag de onderzoeker dat kalveren die in grote groepen zaten, minder speelden. Dat kan wijzen op verminderd welzijn. Bovendien is het risico op ziekteverspreiding hoger in een grote groep. 'Onze aanbeveling zou zijn om de kalveren in groepen van maximaal tien te huisvesten.'

Internationaal protocol

Het protocol dat Barry heeft ontwikkeld, is gericht op Ierse seizoensgebonden kalveren, maar kan met een paar kleine aanpassingen ook internationaal worden toegepast om het welzijn te monitoren en te verbeteren.

Volgens de onderzoeker is het interessant om andere technieken zoals sensortechnologie te integreren in het protocol. 'Met een automatische voer- of drinkbak kun je bijvoorbeeld bijhouden hoeveel een dier beweegt, eet en drinkt, wat ook een indicatie is voor eventuele welzijnsproblemen.'