In 20 jaar groeien naar 180 hectare tomaat

Tomatenkwekerij Agro Care heeft een teeltoppervlak van ruim 180 hectare en vestigingen in Rilland, Wieringermeer, De Lier, El Hamma in Tunesië en Agadir in Marokko. Het hoofdkantoor staat in Maasdijk.

Oprichters Kees van Veen en Philip van Antwerpen komen beiden uit het Westland, maar niet uit een tuindersfamilie. 'Ik heb een administratieve opleiding gedaan, maar vond het niet leuk om op kantoor te zitten', zegt Van Veen. 'In mijn jeugd heb ik wel bij tomatenkwekers gewerkt en ik kende Philip van school. Hij was al eerder begonnen met een eigen bedrijf. Toen hij samenwerking zocht, heb ik daarop gereageerd. Zo is in 1997 Agro Care begonnen.'

Van Antwerpen startte met de teelt van specialtytomaten en de ondernemers wilden uitbreiden, maar in het Westland was grond schaars en duur. Daarom weken ze uit naar Rilland. 'We hebben daar een kas van 3,3 hectare gebouwd in een lege polder en zijn begonnen met het kweken van Red Pearl-trostomaten', kijkt Van Veen terug.

Voldoende licht en warmte

'De kleinere trostomaten bleken een succes en met het verdiende geld hebben we in 1998 nog eens 3,3 hectare kas bijgebouwd. Nu hebben we in Rilland ruim 24 hectare kas', vertelt Van Veen

Om jaarrond te leveren, startte het tweetal in 2002 met belichten van tomaten. 'Dat hadden we gezien bij Lans Tomaten en wij zagen er toekomst in', zegt Van Veen. 'We hebben in die tijd ook een verpakkingsloods in Maasdijk aangeschaft, omdat de ligging van Rilland logistiek niet handig was.'

Omdat de zaken goed gingen, bouwde het bedrijf tussen 2007 en 2015 zes kassen van elk 9,5 hectare in de Wieringermeerpolder. In De Lier kweekt Agro Care ook nog op 4,2 hectare Roma Pearl midi-trospruimtomaten.

Telen bij de Sahara

De ondernemers gingen in 2010 op zoek naar een locatie met in de winter voldoende licht en warmte om tomaten te kunnen kweken. 'In Tunesië, aan de rand van de Sahara, hebben we in 2013 de eerste 2,5 hectare kas gebouwd voor ons bedrijf Desert Joy', zegt Van Veen. 'Het voordeel van Tunesië is dat je per schip snel in Genua of in Marseille bent, wat relatief dicht bij Nederland is. We hebben bij Desert Joy nu 28 hectare kas en willen dat uitbreiden naar 60 hectare.'

Om de zaak in Tunesië op poten te zetten, heeft Van Antwerpen drie jaar bij het bedrijf gewoond met zijn vrouw en jonge kinderen. 'Dat is een goede zet geweest, maar we zijn daarnaast op zoek gegaan naar een goede lokale partner, omdat je als buitenlander geen bedrijf in Tunesië mag beginnen', legt Van Veen uit. 'Dat heeft enorm geholpen, ook bij het aannemen van mensen. Een aantal heeft stage gelopen in Nederland om het vak te leren. Philip gaat tegenwoordig nog eens in de twee weken naar El Hamma, een andere collega gaat de andere week.'

Desert Joy is het eerste tomatenteeltbedrijf dat het Fairtrade International-certificaat heeft. 'Het bedrijf ligt in een gebied waar weinig werkgelegenheid is en de bewoners komen graag bij ons werken. Wij zetten sociale projecten op met de extra inkomsten vanuit de Fairtrade-verkoop', legt de ondernemer uit.

'We verzorgen bijvoorbeeld een gezonde middagmaaltijd en hebben een tandarts geregeld die eens in de maand langskomt. In El Hamma hebben we 400 tot 500 mensen aan het werk. Ik ben ervan overtuigd dat je de landen in Noord-Afrika beter helpt door aan hun ontwikkeling bij te dragen dan door hun inwoners in Europa op te vangen.'

Soep, ketchup en tomatensaus

In 2016 is Agro Care gefuseerd met Kesgro, waardoor het teeltoppervlak in Wieringermeer groeide tot bijna 115 hectare. Het bedrijf kreeg daarnaast in Marokko 15 hectare voor de teelt van Tombons-snoeptomaten tot zijn beschikking.

Agro Care heeft in Nederland tussen de 500 en 600 personeelsleden. Naast Van Veen, algemeen directeur, heeft het bedrijf vijf andere directeuren en per kas een teelt- en een arbeidsmanager. Agro Care kweekt elf verschillende tomatenrassen en werkt intensief samen met onder andere verpakkings- en verkoopbedrijf Greenpack, telersvereniging Harvest House en veredelingsbedrijf Axia.

Een betrekkelijk nieuwe ontwikkeling is Greenblend, een bedrijf dat tomaten verwerkt tot producten als soep, ketchup en tomatensaus. 'We produceren zo'n 100 miljoen kilo tomaten per jaar en hebben daarbij 2 tot 3 procent uitval door scheurtjes, valschade en te kleine afmetingen. Zo'n grote stroom biedt veel mogelijkheden. We serveren nu al onze eigen tomatensoep in de kantine, veel lekkerder dan soep uit een pakje.'