'Geen koffie meer voor ons, wij drinken alleen nog groene thee'

Uit wat voor familie komt u?

'Ik kom uit een echte tuindersfamilie. Mijn ouders hadden samen met mijn oom een grote tomatenkwekerij. Hier groeide ik op en ik werkte veel mee. Ik groeide op met het idee om het familiebedrijf over te nemen. Het was dan ook logisch om bedrijfskunde te gaan studeren aan de HAS en ik ging onder meer op stage in Zweden en China.'

Nergens in Europa was een theeplant te krijgen, dat was toch onmogelijk!

Johan Jansen, eigenaar Special Plant Zundert en Tea by Me

Wat leerde u tijdens uw stage in Zweden?

'We kweekten thuis op 8 hectare dezelfde tomaat, leverden aan de handel en kenden onze eindklant niet. Op het bedrijf in Zweden kweekten ze wel vijftig soorten tomaten op 1 hectare grond. En deze man was gelukkig, echt gelukkig. Hij deed de inkoop van zaden, marketing, verkoop et cetera. Zijn vader hielp hem met de teelt.

'Ik merkte dat ik geen halffabricaat meer wilde leveren aan handelaren, maar echt contact wilde hebben met mijn eindklant en me in een andere markt wilde begeven. Ik ging het gesprek aan met mijn ouders; ik ging onze tomatenkwekerij niet overnemen.'

Hoe bent u begonnen met Special Plant?

'Ik studeerde af middels Topklas Ondernemen. Toen heb ik dus al dit bedrijf opgezet om de Cloudberry op de markt brengen. Ik ging op zoek naar kasruimte en kwam terecht op deze locatie in Zundert. In deze kas werd Gaultheria geteeld en was er ruimte voor de Cloudberry. Ik werkte een jaar samen met de eigenaar van het bedrijf en het volgende jaar bleef hij nog een jaar bij mij werken om advies en hulp te bieden.'

Hoe was het om zo jong al 'baas' te zijn?

'Het was lastig, want ik zat nog op school en de vorige eigenaar en medewerkers waren allemaal een stuk ouder en hadden veel meer ervaring dan ik. Ik ging toen ook op mezelf wonen, hier in het huis voor het bedrijf. Een advies: doe dit alsjeblieft allemaal niet in zo'n korte periode. Gelukkig is alles goed gekomen, maar het had ook zomaar mis kunnen gaan.

'Ik heb eigenlijk iedere positie binnen het bedrijf gehad. Als er ruimte was om iemand in te zetten op die functie, dan deed ik dat. En nog steeds. Zo houd ik de energie en ruimte om me te verwonderen, dingen te ontwikkelen, te reizen en om naar buiten te gaan. Dingen die ik graag nog meer zou willen doen. Dichtbij de natuur en mezelf zijn en blijven, is voor mij de basis. Mede daardoor heb ik me ook in thee verdiept.'

Hoe zorgt u ervoor dat u uw basis in orde hebt?

'Ik heb een geweldige vrouw en twee lieve kinderen. Janne geeft me rust en mijn energie geeft haar weer nieuwe inzichten. Waar ik altijd maar door wil gaan, geeft Janne heel duidelijk aan wat we wel en niet doen. Ik ben doordeweeks minimaal één avond thuis en heb vanaf zaterdag in de namiddag weekend.

'We wonen hier tussen twee natuurgebieden in en daar maken we dankbaar gebruik van. We zijn dol op wildkamperen. Tijdens dit soort momenten leer ik mijn kinderen hoe mooi het is om van niets iets te maken. Die momenten zijn pas echt goud waard.'

En waarom thee?

'Mijn opa dronk altijd thee. Waar hij ook ging; in de auto, trekker of in de kas. Hij had altijd een thermoskan thee bij zich die mijn oma voor hem maakte. Toen ik in China was voor stage leerde ik de theecultuur kennen. Ik ben net als mijn opa een echte theeleut, maar besefte toen pas hoe weinig ik ervan afwist. In China leerde ik over de plant, thee, kwaliteit en waardering voor het product. Groene thee is een soort gezonde Red Bull, waardoor mijn medewerkers en ik geen frisdrank of koffie meer gebruiken.'

Hoe bent u bij Tea by Me gekomen?

'Eenmaal terug in Nederland was nergens in Europa een theeplant te krijgen. Dat was toch onmogelijk! Juist onmogelijkheden drijven me en geven me enorm veel energie. Ik kwam terecht in Rusland en in samenwerking met Japanners en een universiteit daar kon ik de theeplant naar Nederland halen. We deden proeven en kruisten een theeplant die geschikt is voor de Europese bodem: Camellia Sinensis.

'Het resultaat vind je nu hier in de tunnels. Door de vraag van Albert Heijn, Jumbo en Sligro zijn we ook thee gaan maken. Van de Camellia Sinensis kan je wel vijfhonderd smaken thee maken. Een daarvan drink je nu.'

U bent vorig jaar elf keer met Tea by Me in de landelijke media geweest. Dat is bizar veel, toch?

'Ik vond het heel erg veel en eigenlijk houd ik er helemaal niet van om op het podium te staan. Op dit moment zijn we druk bezig om Tea by Me op de kaart te zetten. Niet alleen in Nederland, maar ook in Duitsland, Denemarken, Jersey, Frankrijk en Canada willen we dit gaan doen.

'Gelukkig doe ik dit niet alleen. Ik werk graag samen en zie werken met partners als een enorme kracht. Hoe meer partners ik krijg, hoe meer ik ook de kans krijg om hen een podium te geven, zodat zij ons gezamenlijke verhaal vertellen.'

Stel dat geld geen rol zou spelen, hoe zou uw leven er dan uitzien?

'Ik zou gewoon blijven werken, geen groter huis willen en zelfs geen andere auto. Wel zou ik bedrijfsprocessen versnellen en meer van mijn tijd in de natuur zijn. Er is een stukje natuur te koop hier in de buurt. Dat zou ik dan direct kopen.

'Ook zou ik meteen een biologisch theeveld ontwikkelen. Allemaal stapjes die werken aan één doel: aandacht voor de basis. Een basis voor ons gezin nu, maar ook voor onze kinderen later.'

www.jongeheldeninhetgroen.nl