Elstgeest Potplanten combineert duurzaamheid en innovatie

Elstgeest is sinds 2002 directeur van het bedrijf, dat 2 hectare groot is. De belangrijkste planten in de kassen zijn twintig verschillende soorten Dieffenbachia, waaronder de populaire 'Green Magic'. De Dieffenbachia staat bekend om zijn luchtzuiverende werking en maakt ongeveer de helft van de omzet uit.

Daarnaast verkoopt de kwekerij diverse soorten hangplanten onder het concept 'Hang on Green', verschillende kleuren Trifoliumklaver onder de naam 'Cool Clover' en de Ludisia, een aardorchidee. In het bedrijf werken zestien vaste medewerkers, in drukke periodes aangevuld met scholieren en uitzendkrachten.

Elstgeest heeft de dagelijkse gang van zaken in de kwekerij grotendeels uitbesteed. Aan het lidmaatschap van de Raad van Commissarissen van FloraHolland besteedt hij gemiddeld een dag per week. Daarnaast is de ondernemer nog zo'n twee dagen per week bezig met innovatieve nieuwe teelten.

Vraaggestuurd

'De tuinbouw is altijd aanbodgericht geweest en dat zou ik graag willen veranderen. Voor de nieuwe teelten kijken we daarom waar vraag naar is in de markt. We zoeken als het ware eerst een klant en gaan daarmee vraaggestuurd werken', legt Elstgeest uit.

'We onderzoeken of de teelt van vanille, indigo, salep en wasabi in Nederlandse kassen mogelijk is. We spelen daarmee in op megatrends, zoals de toenemende voedselschaarste en de zorg om voedselveiligheid. Soms is er te weinig van een bepaald product beschikbaar of hebben we te weinig inzicht in de bedrijfsprocessen in het buitenland om te kunnen garanderen dat ze schoon zijn. We willen de teelt goedkoper, beter en duurzamer maken en bekijken hoe je daarvoor een goed bedrijfsmodel kunt ontwikkelen.'

Voor de innovatieprojecten werkt Elstgeest samen met alle Nederlandse universiteiten en hogescholen. Voor ieder project wordt een consortium van onderzoeksinstituten, overheid en bedrijven samengesteld. 'Bij zulke projecten is de eerste stap om uit te zoeken wat het probleem is. Als we dat weten, gaan we daar oplossingen bij bedenken. Dat wil niet zeggen dat dat altijd lukt: van de tien projecten zijn er misschien maar twee succesvol', heeft de ondernemer ervaren.

Essentiële schakel

Een kikkertje uit Costa Rica maakt onderdeel uit van de huisstijl van Elstgeest Potplanten. Bij de voortplanting van de bluejeansfrog, oftewel de Oophaga granulifera, is de Dieffenbachia een essentiële schakel. Met het kikkertje wil het bedrijf duidelijk maken dat het met zorg en aandacht voor de wereld produceert.

De kwekerij probeert zo duurzaam mogelijk te werken. Elstgeest Potplanten is MPS A-, MPS SQ-, en GAP-gecertificeerd. Het bedrijf recyclet al zijn water en meststoffen. Door gebruik te maken van plantversterkende middelen en biologische gewasbescherming zet het zo weinig mogelijk chemische middelen in. Alle tl-verlichting is vervangen door ledlampen en energieschermen houden de warmte in de kassen binnen, waar het ongeveer 21 graden Celsius is.

'We hebben in het verleden wel gekeken naar mogelijkheden om aardwarmte te gebruiken. Maar je kunt die investering alleen terugverdienen als meerdere bedrijven er gebruik van maken. Dat is hier helaas niet mogelijk en daarom hebben we daarvan afgezien', zegt Elstgeest.

Behoud oerbossen

Met het concept Natural Gift draagt het bedrijf bij aan het behoud van tropische oerbossen. Bij de aankoop van een plant krijgt een consument een vierkante meter tropisch regenwoud in Costa Rica. De Stichting Oasebos in Nederland beheert daar inmiddels meer dan 200 hectare, waarvan meer dan 10 hectare grond afkomstig is uit de verkoop van de planten van Elstgeest Potplanten. 'In de bossen komen bedreigde planten- en diersoorten voor die we met dit concept willen beschermen', licht Elstgeest toe.

Zelf is hij regelmatig in het buitenland te vinden, voor FloraHolland en de innovatieprojecten, maar ook als Agripooler voor Agriterra. 'Twee weken per jaar ondersteun ik agrarische coöperaties in landen als Ethiopië om succesvoller te worden. Bedrijfsmatig leer ik daar niet veel van, maar ik krijg er wel een wereldse blik door. Daardoor ben ik me gaan realiseren dat veel mensen in Nederland niet zien hoe ongelooflijk welvarend wij zijn.'

Aandacht gezin

Daarnaast vindt Elstgeest het belangrijk om regelmatig bij zijn vier jonge kinderen te zijn. 'Zo'n vier keer per week haal ik ze van de opvang en kook ik thuis. Om de juiste aandacht aan het gezin te geven, ben ik daarom tussen 6 en 8 uur 's avonds slecht bereikbaar. Dat is een keuze die ik bewust maak. Als je dat als ondernemer echt wilt, is het gewoon mogelijk.'