Melkschapenbedrijf De Vreugdehoeve blijft innoveren

Vrijwilligers van Natuurmonumenten snoeien de heggen op het erf. Op het terras zijn voor openingstijd al enkele moeders met kinderen neergestreken en in de winkel legt een medewerker de laatste hand aan het bijvullen van de koeling met op het bedrijf geproduceerde zuivelproducten. Dit alles laat in één oogopslag zien waarom biologisch melkschapenbedrijf De Vreugdehoeve in Zwolle de innovatieprijs op de Dag van het Schaap op 11 juni heeft gewonnen.

'We willen alsmaar vooruit', legt eigenaar Herman van Assen uit. 'We verwerken onze schapenmelk niet alleen tot de geijkte producten zoals kaas en ijs, maar mijn vrouw Marianne blijft innoveren. Zo heeft ze onlangs de vleesvervanger halloumi geïntroduceerd en kefir. Dat is een probioticum met een karnemelkachtige smaak. We proberen in te spelen op wat de markt vraagt en daar bijzondere producten bij te bedenken. Dat werkt.'

Ruimte voor de Rivier

Het familiebedrijf zit pas vier jaar in de Vreugderijkerwaard aan de IJssel, net buiten de stad Zwolle. Vanwege het project 'Ruimte voor de Rivier', waardoor de dijk 300 meter landinwaarts kwam te liggen, moest het bedrijf worden verplaatst. Nu ligt De Vreugehoeve 800 meter stroomafwaarts. 'De gemeente was erg meewerkend. Omdat hier veel fietsroutes langslopen, wilde ze graag een horecapunt creëren. Wij hebben die handschoen opgepakt.'

Van Assen zag de bedrijfsverplaatsing als een kans. 'We zijn wel minder melkschapen gaan houden, van 300 tot 180 nu, maar we hebben nieuwe activiteiten ontplooid.' Dat ging vrijwel vanzelfsprekend. 'Door de nieuwe zuivelproducten kregen we vraag van mensen die op ons bedrijf wilden kijken. Bij nieuwbouw zouden we dan een ontvangstruimte moeten hebben. Als je groepen ontvangt, moet dat in een afgesloten ruimte. Vervolgens komt de vraag of er ook een feestje mag worden gegeven.'

Verbinding tussen burger en boer

Het was ook dit aspect dat de jury van de innovatieprijs waardeerde. Het bedrijf werkt proactief aan de verbinding tussen burger en boer. Tijdens de tweede melkronde 's middags kunnen bezoekers de melkstal binnenlopen. Het schapentheater kent grote ramen, waardoor ze de stal in kunnen kijken. Ook geeft Van Assen excursies en rondleidingen.

De schapenhouder richt zich sterk op de verbinding tussen burger en natuur. Natuurmonumenten heeft een informatiepunt op het erf en vanuit hier starten de excursies van de natuurvereniging.

Plus 30 cent

Ondanks het succes van Van Assen blijven melkschapen toch een kleine sector in Nederland. Verbreding is dan ook noodzakelijk om een goed inkomen te verdienen. De ondernemers heeft zelfs nog een jaar lang geiten gehouden om de bank tevreden te stellen. 'Het starten van een melkschapenbedrijf kost serieus geld, maar omdat we vorig jaar de prijs per kilo melk met 30 cent hebben weten te verhogen, is een biologisch melkschapenbedrijf levensvatbaar.'

Van Assen is tevens voorzitter van coöperatie Mecone, die vijf melkschapenhouders telt die samen jaarlijks zo'n 7 ton biologische schapenmelk leveren. De coöperatie stelde de fabrieken voor de keuze: of de prijs omhoog naar 1,65 euro of ze zou geen melk meer leveren. De fabriek ging akkoord.

Bewustere consumenten

'De vraag naar schapenmelk stijgt. De recessie maakt consumenten bewuster en biologisch is altijd positief. Veel mensen met een koemelkallergie kunnen wel schapenmelk verdragen. In koemelk zitten 48 verschillende soorten eiwitten, in schapenmelk maar 7. We verkopen ook veel zuivelproducten landelijk via groothandels. Onze kazen liggen daardoor ook in Belgische en Franse winkelschappen.'

Van Assen selecteert zijn dieren vooral op vet- en eiwitpercentage. Die liggen respectievelijk op 6,25 en 5,50 procent. 'Elke tien weken selecteer ik de schapen. Ooien die minder dan 1,5 liter per dag geven, zet ik bij een vleesram. Het vlees van deze lammeren verkopen we op ons eigen bedrijf. De schapen die wel voldoende melk geven, houden we logischerwijs aan.'

Bijvoeren

Om het vet- en eiwitpercentage hoog te houden, voert de ondernemer zijn dieren bij in de stal. Gerst of rogge, borstel en kuil voor energie, rode bieten en pompoenen voor vet en eiwit. Zelf teelt hij graan en mais en gebruikt hij zijn dijken voor hooiwinning.

Van Assen wil uitbreiden naar 300 schapen om genoeg omzet te kunnen blijven draaien. De eerste lammeren zijn daarvoor al aangekocht. 'Rust, natuur, dierenwelzijn en pure beleving voor jong en oud staan bij ons centraal. We willen dat onze bezoekers puur kunnen genieten. Daar zullen we ook onze innovaties op blijven richten.'