Bezoekers tulpenattractie zijn verrukt over 'kleurexplosies'

'Als The Tulip Barn open is, werk ik wel tachtig uur in de week', zegt Romy Ruigrok, eigenaar van de tulpenattractie in het Zuid-Hollandse Hillegom. 'Maar het geeft me tegelijk veel energie.' De bollenkwekersdochter moest in 2020 voor de Topklas Ondernemen aan HAS green academy een businessplan schrijven.

Ruigroks idee was om een alternatief te bedenken voor de vele toeristen die in het voorjaar naar de Bollenstreek komen en het verleidelijk vinden voor een foto tussen de bloemen te gaan staan. Dat zag ze als een mooie kans om een plek te creëren waar bezoekers wel een bloeiend veld in mogen gaan. En om toeristen er tegelijkertijd bewust van te maken dat het de bollenproductie schaadt als ze de bloemen vertrappen.

Dat de Keukenhof op een steenworp afstand van Hillegom ligt leek haar geen beletsel. Ze richt zich op een jongere doelgroep. Ruigrok zocht uit dat er jaarlijks wel 2,5 miljoen bezoekers naar de Bollenstreek komen, waarvan zo'n 1,5 miljoen voor de Keukenhof. Dat bood in haar ogen ruimte voor andere initiatieven.

Zo kwam Ruigrok op haar eigen Instagrambeleving; bezoekers kunnen vrolijke foto's, vooral selfies, maken van bloeiende tulpen, die ze op sociale media delen. Voor de combinatie met horeca moest ze wel opleidingen volgen en een heel vergunningentraject doorlopen. Maar ze kreeg alle medewerking van gemeente Hillegom. Die zag voor hotels en restaurants in het dorp de meerwaarde van een attractie in het buitengebied.

Haar ouders zijn de eigenaren van Ruigrok Flowerbulbs in De Zilk, kwekerij en exporteur van 450 soorten bloembollen. Zij gaven hun dochter de mogelijkheid uitvoering aan het initiatief te geven. Op de locatie in Hillegom, te midden van de 40 hectare bollenvelden van het bedrijf, staat een schuur om 's zomers plantgoed in op te slaan, maar ook een oude kas. Die mocht Ruigrok met 0,7 hectare grond huren.

De kas is in de winter van 2020-2021 verbouwd tot horecagelegenheid, zoveel mogelijk met gebruikte materialen die ze via veilingen als Troostwijk of Marktplaats aanschafte. De tafels en stoelen zijn bijvoorbeeld tweedehands, net als de vloer, die van een evenementenbedrijf komt.

Eind november gaan zo'n 500.000 tulpenbollen in aansprekende kleurenmengsels de grond in, met rassen die vroeg, gemiddeld en laat bloeien. In totaal gaat het om meer dan 175 verschillende soorten, waarvan de meeste van eigen kwekerij. In het assortiment zitten ook speciale soorten, zoals parkiet-, lelievormige en groene tulpen.

Het planten gebeurt met een trekker van 1,8 meter breed en een plantmachine van 1,5 meter om bredere paden tussen de bloembedden te laten ontstaan. Begin maart komen de eerste planten boven de grond. 'De tuin vergt weinig onderhoud. We spuiten niet en doordat bezoekers door de velden lopen, krijgt onkruid nauwelijks de kans om te groeien', zegt Ruigrok.

The Tulip Barn is van begin april tot half mei geopend van 10 tot 19 uur, met ieder jaar een ander patroon. Het eerste jaar een regenboog, het tweede een driehoek en dit jaar S-vormen. De attractie trekt veel jonge mensen en ouders met kinderen, die verrukt zijn over de 'kleurexplosies'.

Zo'n 70 procent van de bezoekers komt uit het buitenland. Vorig jaar vooral uit Frankrijk en Duitsland, dit jaar ook weer uit Azië en de Verenigde Staten. 'En we krijgen hier ook veel expats van bijvoorbeeld ASML en andere techbedrijven', ervaart Ruigrok.

Tussen de bloemen zijn verschillende objecten te vinden waar bezoekers mee op de foto kunnen gaan, zoals een oldtimer, oranje piano, grote klomp en hartvormige omlijsting. Ook zijn er speeltoestellen voor kinderen.

'Bezoekers krijgen een plattegrondje van de bloementuin en kunnen in de kas een bakkie doen met wat lekkers of frites en snacks eten bij de foodtruck buiten', zegt de ondernemer. 'Betaalde advertenties heb ik niet nodig, de tuin verkoopt zichzelf dankzij foto's die bezoekers delen op sociale media.'

Omdat het bollenverkoopseizoen pas in de zomer begint, zijn bij de attractie geen bloembollen te koop. Wel kunnen belangstellenden souvenirs kopen, bijvoorbeeld gekleurde vazen in de vorm van Amsterdamse huisjes.

Vanwege het natte voorjaar waren de tulpen dit jaar eerder uitgebloeid en was The Tulip Barn op 9 mei voor het laatst open. Maar ondanks dat en de moeizame start in 2021 vanwege de coronapandemie, is het concept levensvatbaar gebleken. In 2022 had Ruigrok 22.000 bezoekers, dit jaar rond de 30.000. 'In mijn businessplan ben ik uitgegaan van 15.000, dus dat heb ik ruimschoots gehaald met een mooie stijgende lijn.'