Autonoom telen kan ook bij groentezaad

'Kan dat niet anders?' vroeg Maikel van den Berg, mede-eigenaar van MR Seeds in het Zuid-Hollandse Bleiswijk zich af. Wekelijks moest hij de klimaatcomputer opnieuw instellen. Zijn vraag bracht hem in contact met Blue Radix in Rotterdam dat de dagelijkse beslissingen in de kas ondersteunt met kunstmatige intelligentie (AI).

In een proefteelt voor komkommerzaad samen met groenteveredelingsbedrijf Rijk Zwaan in het Zuid-Hollandse De Lier, die in het najaar van 2021 startte, stuurde de Crop Controller van Blue Radix de teelt in één afdeling van MR Seeds volledig autonoom aan. Op een andere afdeling werden de klimaatcomputers handmatig ingesteld.

Rustiger patroon

In opbrengst en kwaliteit was er nauwelijks verschil tussen de proef- en de traditionele teelt, maar de klimaatinstellingen lieten bij de aansturing met de Crop Controller wel een rustiger patroon zien.

Volgens van den Berg verloopt het tweede seizoen van de proefteelt nog beter. Hij legt uit dat de teelt van komkommerzaad moeilijker is dan die van tomaten- en paprikazaad dat MR Seeds ook produceert voor Rijk Zwaan. 'Vanwege de korte teelt met jaarlijks twaalf cycli heb je eerder grote verschillen in opbrengst. Daarom valt in komkommerzaad de meeste winst te behalen.'

Op afstand

De Crop Controller kijkt twee dagen vooruit en stuurt het klimaat 24 uur per dag met 5 minutenwaarden bij, rekening houdend met actuele weersvoorspellingen. Blue Radix houdt de activiteiten van de Crop Controller intussen op afstand in de gaten.

De software stuurt de instellingen van de klimaatcomputer aan met setpoints voor onder andere verwarming en raaminstallaties. Hoofd productontwikkeling Rudolf de Vetten van Blue Radix legt uit dat de Crop Controller met apparatuur van Priva, zoals bij MR Seeds, en Ridder kan werken en in de toekomst ook met die van Hoogendoorn.

Ultieme doel

Voor Blue Radix, in 2019 uit energiespecialist voor de glastuinbouw AgroEnergy ontstaan, is het de eerste keer dat zij de Crop Controller inzetten voor zaadproductie, die zich kenmerkt door korte en harde overgangen. De Vetten: 'Ons ultieme doel blijft om door scherper te sturen minder energie te gebruiken en hogere en kwalitatief betere opbrengsten te halen.'

Het idee voor de oprichting van Blue Radix ontstond nadat AgroEnergy had deelgenomen aan de Autonomous Greenhouse Challenge 2018 en een goed resultaat behaalde in een competitie met bedrijven als Microsoft, Tencent en Intel. Samen met medeoprichters Ronald Hoek en Laurens van der Spek ging De Vetten in gesprek met telers.

Nieuwe algoritmes

Op basis van hun informatie ontwikkelde het team van Blue Radix nieuwe algoritmes om autonoom te kunnen telen. Dat groeide uit tot een uitgebreid, robuust en schaalbaar AI-model dat ze onderbrachten in de Crop Controller.

Het systeem is operationeel op vruchtgroenteproductielocaties in Noord-Amerika, Canada, Mexico, Tsjechië, Polen, België en Duitsland en er loopt een proef in Zuid-Korea. Doel is vooral om kennis te borgen, zodat een teler meer hectares kan aansturen. 'Arbeid is een groot probleem en die bottleneck kunnen we met de Crop Controller wegnemen.'

Voorspelbaarheid

Rijk Zwaan was meteen enthousiast over de testen met de Crop Controller. Josephine van Eggelen, specialist productieontwikkeling: 'Wij groeien hard en zaadteelt is een moeilijke tak van sport. Daarom hebben we de testen met interesse gevolgd.' Ze zet uiteen dat Rijk Zwaan het zaadproductieproces voortdurend verbetert, onder andere om de voorspelbaarheid van de productiekwaliteit en -hoeveelheid te verhogen.

Van Eggelen kijkt uit naar verdere kwaliteitsverbetering van de Crop Controller en integratie van de irrigatiestrategie. Rijk Zwaan is in gesprek met Blue Radix om de toepassing uit te breiden naar andere productielocaties en andere gewassen.

De strategie van telers, onder andere voor energie, klimaat en irrigatie, is leidend bij de ontwikkeling van de algoritmes voor de Crop Controller en combineert Blue Radix met eigen specialistische kennis en 'machine learning'. 'We zoeken telkens de verbinding tussen wat een teler wil bereiken wat betreft kwaliteit en opbrengst en het op een hoger niveau brengen van de teelt.'

Autonoom systeem

De Crop Controller is geen dashboard, maar een systeem dat 24 uur per dag autonoom de kas aanstuurt. Telers kunnen een half jaar tegen een laag tarief kennismaken met de technologie. Daarna zijn de kosten afhankelijk van de wensen. Blue Radix schaalt geleidelijk op en heeft 21 mensen in dienst. Het bedrijf werkt ook aan de ontwikkeling van software voor de teelt van sla en orchideeën.

Dat ook andere partijen actief zijn in kunstmatige intelligentie in de glastuinbouw, ziet De Vetten niet als een bedreiging. 'Die concurrentie houdt ons scherp en zie ik als erkenning van de waarde van AI. Tot nu toe zijn wij de enigen die wereldwijd operationeel zijn, maar de markt is enorm.'