Kunstmatige intelligentie komt de kas in

Met een groeiende wereldbevolking neemt de vraag naar voedsel toe. Daarin kan de glastuinbouw een belangrijke rol spelen, verwacht start-up Source.ag. 'Nederlandse glastuinders zijn superhelden', zegt algemeen directeur en medeoprichter Rien Kamman. 'Zij zijn ontzettend goed in de efficiënte productie van voedsel, waarbij ze ook nog eens klimaatbestendig werken.'

De Source.ag-directeur legt uit dat de opbrengsten van producten uit de kas tot vijftien keer hoger zijn dan in de traditionele landbouw, het waterverbruik tot twintig keer lager is en dat glastuinbouw ook leidt tot minder vervuiling en gebruik van agrarisch land.

Opschalen

Kamman en technisch directeur Ernst van Bruggen van Source.ag kennen elkaar uit de tijd dat ze beiden werktuigbouw studeerden aan de Technische Universiteit in Delft. Van Bruggen ging vervolgens aan de slag bij consultancyfirma McKinsey en Kamman bij de Boston Consulting Group. In de acht jaar dat ze daar werkten, kwamen ze in aanraking met AI.

Het duo zag de toegevoegde waarde van de beslissingsondersteunende software bij bedrijven in de maak- en levensmiddelenindustrie en logistiek. Dat bracht hen op de gedachte om AI ook in te zetten in de glastuinbouw, met als doel telers de mogelijkheid te geven meerdere kassen tegelijk aan te sturen en op die manier op te schalen.

De achtergrond daarvan is dat het moeilijk is om mensen te vinden die voldoende teeltkennis hebben om tegemoet te komen aan de groeiende vraag naar voedsel uit de kas. Dat is volgens Kamman niet zo vreemd, omdat de glastuinbouw een complexe sector is waarin tientallen aspecten tegelijk goed moeten gaan.

Bedrijfsresultaat maximaliseren

Dat remt in Kammans ogen de internationale potentie die kassenteelt heeft en waar over de hele wereld vraag naar is. 'Wij denken dat AI kan helpen om niet alleen de opbrengst te verhogen, maar ook het bedrijfsresultaat te maximaliseren, risico's te minimaliseren en zo duurzaam mogelijk te werken.'

Bij kassenbouwbedrijf Van der Hoeven in Den Hoorn kwam het tweetal zo'n anderhalf jaar geleden in contact met lid van de raad van commissarissen Arco Vreugdenhil, die ook bestuurder is van Harvest House, de coöperatie van vruchtgroentetelers. Na overleg met zijn medebestuurders Kees van Veen en algemeen directeur Jelte van Kammen gaven Kamman en van Bruggen een presentatie.

Regie in eigen hand

'We merkten dat hun plannen precies aansloten op onze strategie om de regie over onze productie steeds meer in eigen hand te nemen. En op onze behoefte om de teelt op te schalen met minder mensen', zegt Van Kammen. 'We zagen in dat hun datagedrevenheid ons zou kunnen helpen meer inzicht te krijgen, niet alleen in onze teeltmethodes, maar bijvoorbeeld ook in verkoopprocessen, personeelsbezetting en leveringsketens.'

Van Kammen legt uit dat de coöperatie en haar leden al langer ambities hadden om hun vleugels internationaal uit te slaan. Dit is door de coronacrisis alleen maar versterkt, omdat de vraag naar lokaal geproduceerd en veilig voedsel is opgestuwd. Voor de AI-ondernemers was het essentieel om direct met ervaren telers samen te werken om met hun kennis AI-toepassingen te ontwikkelen en ter plaatse te gebruiken.

Groen licht

Nadat Harvest House groen licht had gegeven voor de samenwerking, richtten Kamman en Van Bruggen in november 2020 Source.ag op. Er werken inmiddels al meer dan 35 mensen. In maart heeft de start-up 9 miljoen euro opgehaald bij met name de Amerikaanse investeerders Acre Venture Partners, E14 en Astanor Ventures.

De investering was volgens Kamman nodig om voldoende getalenteerde mensen aan te kunnen nemen, zoals datawetenschappers, plantfysiologen en programmeurs, die in staat zijn de voor AI benodigde algoritmes te ontwikkelen. Coöperatie Harvest House en de daarbij aangesloten telers Agro Care en Rainbow Growers hebben een minderheidsbelang in Source.ag genomen om betrokken te blijven bij de productontwikkeling.

Goede banen opgegeven

Van Kammen vindt het boeiend dat de oprichters van Source.ag hun goede banen hebben opgegeven om samen te gaan werken met een relatief bescheiden sector als de glastuinbouw. Hij vindt het een groot compliment dat hightechbedrijven zien dat glastuinbouw de wereld beter kan maken op het gebied van voedselgezondheid, klimaat, energie en voedselveiligheid.

Kamman voegt daaraan toe dat hij dat onder andere doet voor zijn 5-jarige dochter. Zodat zij aan het begin van de volgende eeuw als 80-jarige nog steeds veilig en gezond kan eten.