Gentiaan is gewild in veldboeketten

'Al op mijn 22ste ben ik voor mezelf begonnen', zegt de 63-jarige Robert Egberts, eigenaar van Egberts Gentiana in het Utrechtse Mijdrecht. 'Mijn vader was toen 53 en ik wilde niet wachten tot hij met pensioen ging.'

Al 35 jaar kweekt Egberts de snijbloem gentiaan, volgens hem een lastige teelt vanwege de gevoeligheid voor bodemschimmels. Door te werken met eigen materiaal en zelf te selecteren en te kruisen heeft hij nu vier tot vijf sterke soorten in zijn assortiment. Daarmee heeft hij nog maar weinig last van uitval. De oogsttijd loopt van begin juli tot half oktober, waarbij september de belangrijkste maand is.

Nicheproduct

De gentiaan is een nicheproduct waar de kweker bewust voor heeft gekozen. 'Ik hoef niet te concurreren met bulkproducten die ook in Afrika of in Zuid-Amerika worden geteeld.' In Nederland is nog één andere gentiaankweker. Samen zijn zij verantwoordelijk voor 85 procent van de totale aanvoer op de Nederlandse veilingen.

In 1998 is de kwekerij overgeschakeld van buitenteelt op teelt in schermhallen met antihageldoek waarbij de planten op potten in containervelden staan. 'Dat vergde indertijd een investering van 7 tot 8 ton, maar dat is het zeker waard geweest, want met één hagelbui is de oogst anders compleet weg of flink beschadigd.'

Zonnepanelen

De kwekerij gebruikt, onder andere door sinds een jaar of acht met plantversterkers te werken, zo weinig mogelijk chemie. Bemesting gebeurt naar behoefte en zonnepanelen zorgen voor de benodigde elektriciteit.

De gentiaan is van nature een buitenplant, die oorspronkelijk uit Japan komt, waar hij in de bergen groeit en lage temperaturen kan verdragen, maar wel met sneeuw als natuurlijk afdekmateriaal. Om de planten in de kwekerij tegen de kou te beschermen, dekt Egberts ze in de wintermaanden af. Desondanks is in 2013 80 procent van zijn planten kapotgevroren door late vorst. 'Dat is onderdeel van de bedrijfsrisico's en dan moet je perspectief blijven zien. Als je dat niet meer ziet, wordt het pas echt moeilijk.'

Gemengde boeketten

De meeste gentianen komen in heel Europa terecht in gemengde boeketten. De boeketten, zoals Bloomon die verkoopt, hebben volgens de kweker een impuls gegeven aan de verkoop. De kwekerij bost de bloemen, zet ze in fusten en voorziet ze van een veilingbrief, waarna collectief vervoer ze ophaalt. De gentianen gaan voor het grootste deel weg via de klok op de veilingen van Royal FloraHolland en Plantion.

Egberts vindt het volkomen begrijpelijk dat FloraHolland inzet op digitalisering en milieuregistratie. 'Het is ondenkbaar dat je dergelijke ontwikkelingen links laat liggen, want als je doet wat je deed, krijg je wat je kreeg.'

Inspelen op toekomst

De nieuwe ontwikkelingen ziet de ondernemer als noodzakelijk om in te spelen op de toekomst. 'Het kost natuurlijk moeite om het je eigen te maken, zeker als het je niet echt boeit, maar ik zie ook wel de voordelen van dataverzameling om bijvoorbeeld terug te kijken op de productie of de prijzen van de afgelopen jaren.' De kweker snapt dat bij de uitrol van het digitale platform Floriday soms aanpassingen nodig zijn, omdat niets in één keer zonder fouten gaat. Maar soms mist hij bij FloraHolland wel het besef dat alle leden elkaar nodig hebben, of ze nu grote of kleine spelers zijn.

Egberts is aangesloten bij stichting Summerflowers, die 75 betalende leden heeft, maar nog steeds uitbreiding zoekt. 'Er zijn zoveel verschillende aparte zomerbloemen en de stichting inventariseert het wekelijkse aanbod voor aangesloten exporteurs en verzorgt de promotie.' Als voorbeeld noemt hij de tweewekelijkse nieuwsbrief van coördinator Henk van den Berg, 365dagenbloemen.nl van snijbloemenkwekers die zijn aangesloten bij FloraHolland en festivals, evenementen en workshops waarvoor Summerflowers bloemen ter beschikking stelt.

Vier zonen

Egberts zou graag zien dat zijn kwekerij, waarvan hij samen met zijn vrouw eigenaar is, in de toekomst blijft bestaan. Zijn vier zonen hebben in hun jeugd met veel plezier meegewerkt in het ouderlijk bedrijf, maar willen het niet overnemen. Afgelopen februari heeft de kweker zijn tweede bedrijf in De Kwakel verkocht, waar hij sinds 2010 naast gentiaan amaryllis teelde.

'Ik wilde het zelf wat rustiger aan gaan doen en mijn 'eerste man' ging met pensioen', legt de kweker uit. 'Twee Polen, van wie de een al vijftien jaar en de ander vijf jaar bij mij werkte, gingen terug naar hun eigen land. Het rendement van de kwekerij in Mijdrecht is goed. Samen met mijn twee vaste medewerkers Ben en Jolanda heb ik nu tijd om na te denken over hoe ik langzamerhand kan afbouwen. Ik ben daarom op zoek naar een opvolger, maar beraad me ook op andere alternatieven.'