Albert Heijn wil met appel Sprank naar 4 miljoen kilo

Samen met appelleverancier Vogelaar Vredehof en vijftien van zijn vaste appeltelers in de fruitteeltgebieden Betuwe, Zeeland, Noord-Brabant, Limburg, Utrecht en Flevoland heeft Albert Heijn de afgelopen twee jaar gewerkt aan de ontwikkeling van de appel Sprank. De supermarktketen voegde het appelras in november toe aan zijn fruitassortiment.

Directeur Kees Vogelaar van Vogelaar Vredehof legt uit dat zijn bedrijf voortdurend de ontwikkeling van nieuwe rassen volgt. De Magic Star, het ras achter de Sprank, viel na de introductie, zo'n zes jaar geleden, meteen op.

Verse, lokale producten

De teelt van de appel, veredeld door Wageningen Universiteit & Research, gebeurde tot dan toe alleen op proefstations. Vogelaar roemt de smaak van de appel, die veel mensen aanspreekt. 'Hij is sappig, knapperig en zoet met een beetje zuur. En heel belangrijk: kinderen vinden hem ook lekker.'

Dat sloot aan bij de zoektocht van Albert Heijn naar een nieuw Nederlands appelras als antwoord op de groeiende behoefte van consumenten aan verse en lokale producten. Daarom besloot de supermarktketen om het concept als Sprank op te zetten, samen met Vogelaar Vredehof en hun vaste telers. Een van hen, Guido van Veldhoven van Van Veldhoven Fruit in het Gelderse Meteren, was in het voorjaar van 2018 bereid om 18.000 bomen aan te planten.

Korte keten

De teler had net een perceel van 5 hectare op zijn 30 hectare grote bedrijf gerooid en nog niet besloten wat hij daarvoor terug zou planten. Voor Albert Heijn was de korte keten de belangrijkste drijfveer achter de Sprank. Voor Van Veldhoven kwam daar nog bij dat het ras een hoge schurftresistentie heeft, waardoor minder bespuitingen met gewasbeschermingsmiddelen nodig zijn.

Bovendien is het een robuust ras met sterke bomen. De teler besteedde veel aandacht aan het dunnen van de bomen en het geven van voldoende water en voedsel. 'Ik heb ze als een kindje vertroeteld', zegt Van Veldhoven. 'Bij zo'n nieuw concept moet alles kloppen.'

Voordelen

De kweker is tevreden over het resultaat, omdat de teelt wat betreft arbeidsfilm goed aansluit bij die van de Conférence-peren en Elstar-appels op zijn bedrijf. Maar hij vindt het vooral een voordeel dat de appels allemaal mooi rood kleuren en zonder kwaliteitsverlies een tijdje kunnen blijven hangen als ze vanaf half oktober rijp zijn.

Vogelaar voegt daaraan toe dat het ras geen buitengewoon hoge productie oplevert, maar wel goed bewaard kan blijven. Hij verwacht dat de bomen twaalf tot vijftien jaar productief blijven. Om een bijdrage te leveren aan de biodiversiteit, gaan Van Veldhoven en de andere veertien telers bloemenranden voor bijen aanleggen en nuttige insecten inzetten om schadelijke plagen tegen te gaan.

Derde jaar productief

De jonge bomen brengen in het tweede jaar al vruchten voort, maar zijn in het derde jaar pas echt productief. Afgelopen najaar is voor het eerst zo'n 400.000 kilo van de Sprank geoogst. Het streven is volgens Vogelaar om het aantal telers in 2021 uit te breiden van vijftien naar twintig en het areaal naar 90 hectare.

Dat betekent in 2021 het drievoudige van de oogst van 2020 en in de toekomst het tienvoudige daarvan. Om de opbrengst stabiel te houden en onzekerheden tijdens de teelt uit te sluiten, nemen de telers maatregelen zoals het plaatsen van hagelnetten, watergeefsystemen en bescherming tegen de vorst.

Uitverkocht

De appel is goed ontvangen en de volledige oogst is uitverkocht. De Sprank was te koop bij ruim achthonderd Albert Heijn-winkels en daarnaast online te bestellen voor een prijs van 2,99 euro per kilo of een schaal van vier stuks. Het uitgangspunt was dat iedereen in de keten eraan verdient. Die verwachting is voor Van Veldhoven uitgekomen. Hoeveel de telers ontvangen, willen de partijen niet kwijt.

De Gelderse teler vindt het ook een pluspunt dat hij in een klankbordgroep met de andere telers betrokken is geweest bij de ontwikkeling van het concept en in alle openheid mee heeft kunnen praten over de verschillende stappen in het proces en de oplossing van problemen.

Echte aanvulling

Albert Heijn laat weten dat de verkoop boven verwachting is verlopen en dat klanten enthousiast zijn. De supermarktketen heeft veel positieve reacties ontvangen.

'We zien Sprank echt als aanvulling. Het is een puur Nederlandse appel die er wat betreft smaak uitspringt', zegt Constantijn Ninck Blok, directeur vers bij Albert Heijn.

Klein zuurtje

Ninck Blok vindt het nog te vroeg om te zeggen of de verkoop ten koste van andere appels gaat. De smaak van de Sprank past volgens hem bij de wens van de moderne Nederlandse consument, die graag een zoete, harde en sappige appel eet. Wat de Sprank typisch Nederlands maakt, is naar zijn mening het kleine zuurtje dat de sprankelende smaak geeft.