Geert Bouten uit Horst switcht deels naar oranje paprika's

Het is een doodse bedoening op het paprikabedrijf van Geert Bouten in Horst. De kassen liggen, net als op veel glastuinbouwbedrijven, helemaal leeg in verband met de teeltwisseling. 'Half oktober hebben we de laatste paprika's van dit seizoen geoogst en begin december starten we met planten van de oranje paprika's', zegt Bouten.

'Dat is enkele weken eerder dan gebruikelijk. We hebben jarenlang alleen groene paprika's geteeld, maar vanaf komend seizoen gaan we op 2,3 hectare aan de slag met oranje paprika's. Op de resterende 1,9 hectare houden we wel vast aan de teelt van groene paprika's.'

Biomassa-installatie

De gedeeltelijke switch naar oranje paprika's heeft verschillende redenen. Zo wil de teler onder meer een betere spreiding creëren wat betreft warmtebehoefte om op die manier het rendement van de biomassa-installatie bij zijn bedrijf te optimaliseren. Deze installatie werd in 2013 gerealiseerd om een verduurzamingsslag te maken én de energiekosten op lange termijn binnen de perken te houden.

'Ik had toen gas ingekocht voor een gunstige prijs. Maar dit contract liep na enkele jaren af en de verwachting was dat de gasprijzen fors zouden stijgen. Een gasprijs van 30 cent of hoger was niet rond te rekenen voor de 2,3 hectare die ik toen had. Schaalvergroting was geen optie; ik ben namelijk geen managerstype. Dat deed mij en een collega besluiten om op zoek te gaan naar een alternatieve energievoorziening.'

Via diverse omzwervingen kwamen de tuinders uiteindelijk uit bij een biomassa-installatie. Ze plaatsten een installatie van 5 megawatt, waarin tak-, top- en snoeihout uit de omgeving verstookt ging worden. Hiermee konden de bedrijven in hun volledige warmtebehoefte voorzien; de gasketel fungeert alleen nog als back-up. 'De collega met wie ik de houtketel realiseerde, stopte in 2015 met zijn bedrijf. Ik besloot zijn glasopstanden van 1,9 hectare over te nemen. Ze lagen namelijk recht tegenover mijn bedrijf.'

Nieuwe ketel

Behalve de kassen van Bouten wordt nog een ander paprikabedrijf in de straat verwarmd door de houtketel. 'Vorig jaar hebben we een nieuwe ketel geplaatst. Dat gaf ons namelijk de mogelijkheid om een betere SDE-subsidie te verkrijgen, waardoor de businesscase van de biomassa-installatie fors verbeterde', licht de paprikateler toe.

'Maar om het verdienmodel te optimaliseren, was ook een betere spreiding in de warmtevraag wenselijk. De collega-teler in de straat teelt namelijk ook groene paprika's, dus het warmtepatroon van zijn bedrijf kwam overeen met dat van ons. Dat heeft ons mede doen besluiten om deels te switchen naar oranje paprika's. Deze worden enkele weken eerder geplant, waardoor we de piek in de warmtebehoefte kunnen afvlakken.'

Zoetere smaak

Bouten kiest daarnaast voor oranje paprika's omdat hij ziet dat de markt voor deze paprikavariant groeit. 'De vraag naar groene paprika's loopt wat terug. Deze paprika is namelijk minder zoet van smaak en wordt ook minder verwerkt in flowpacks. Oranje zit daarentegen in de lift, onder meer vanwege de zoetere smaak van deze paprika', weet hij.

'Daarbij is de oranje paprika een relatief klein product in ons land. Omdat ik een klein bedrijf heb, kies ik bewust niet voor een bulkproduct. Op prijs kan ik het nooit winnen van de grote jongens. Ik moet en wil het verschil maken met kwaliteit.'

Stapje extra zetten

Om zijn paprika's in de markt te zetten als kwaliteitsproduct, lanceerde Bouten enkele jaren geleden samen met twee collega's het kwaliteitslabel So Unique. 'Waarin onze paprika's zich onderscheiden van de rest? Vooral in het feit dat we op veel vlakken net een stapje extra zetten. We leveren bijvoorbeeld groene paprika's van een echt groen ras en twijfelgevallen kwalificeren wij als klasse 2 in plaats van 1', legt hij uit.

'Mijn overtuiging is dat een focus op kwaliteit op lange termijn meer oplevert, omdat klanten komen dan terugkomen. We zien al dat steeds meer gerenommeerde marktpartijen bewust kiezen voor So Unique-paprika's. Een meerprijs levert dit nog niet op, maar ik heb goede hoop dat dit op termijn wel gaat gebeuren. Dan zal het niet gaan om dubbeltjes, maar om enkele centen per kilo. Het feit dat onze paprika's fossielvrij worden geteeld, levert overigens geen meerprijs op. Klanten zijn hier wel enthousiast over, maar willen daar helaas nog niet extra voor betalen.'

Geen opvolger

Grootse plannen voor de toekomst heeft Bouten niet. Ook een verdere uitbreiding zit niet in de pijplijn. 'Hier ben ik de persoon niet naar. Daarbij heb ik hoogstwaarschijnlijk geen opvolger. De komende jaren ga ik daarom verder op de ingeslagen weg.'