Verticale landbouw: hoe groot is te groot?

Het recente IDTechEx-rapport 'Vertical Farming 2020-2030' uit het Verenigd Koninkrijk onderzoekt de technologieën en marktfactoren die deze snelgroeiende industrie vormgeven. Er zijn inmiddels tientallen start-ups over de hele wereld, die steeds grote hoeveelheden investeerderskapitaal aantrekken.

Een voortdurend aandachtspunt in de branche is de grootte: is het beter om je te concentreren op het bouwen van een groot, sterk geautomatiseerd bedrijf om de productiekosten te minimaliseren of is een kleine, flexibelere aanpak de beste manier om een verticale boerderij op te zetten?

Uitdagingen

Deze vraag komt voort uit enkele van de uitdagingen waarmee de verticale landbouwsector te maken heeft.

Het opzetten en runnen van een verticale boerderij is niet goedkoop. Veel verticale landbouwbedrijven hebben moeite om de stijgende arbeids- en energiekosten te boven te komen. Daarnaast zijn er onvoorziene logistieke complexiteiten en problemen met het handhaven van een optimale teeltomgeving.

Energiekosten

Een mogelijke oplossing voor sommige van deze problemen is het bouwen van een zeer grote verticale boerderij, waardoor de energiekosten kunnen worden gemiddeld over een grote hoeveelheid gewassen. Bovendien maken grote verticale boerderijen het gemakkelijker om het gebruik van geavanceerde automatiseringssystemen te rechtvaardigen die de arbeidskosten kunnen helpen verlagen.

Dit soort schaalvoordelen kan een verticale boerderij helpen om een prijs te bereiken die op het niveau ligt van conventionele landbouw, iets dat al lang aan kleinere verticale boerderijen is ontgaan.

Kleine verticale boerderijen zijn vaak gedwongen om producten in premiumcategorieën te verkopen. Grote verticale boerderijen kunnen gemakkelijker worden geïntegreerd in bestaande structuren van de voedselvoorzieningsketen, bijvoorbeeld naast het hoofddistributiecentrum van een supermarkt.

Concurrerende prijs

Een bedrijf dat deze benadering probeert toe te passen, is Jones Food Company, een Britse start-up die de grootste verticale boerderij in Europa exploiteert. Het bedrijf stelt dat de enige manier waarop verticale landbouw op de lange termijn succesvol zal zijn, is door een prijs te bereiken die kan concurreren met conventionele landbouw.

Jones Food Company hoopt dit te bereiken door automatisering en door grootschalige faciliteiten te exploiteren in de buurt van distributiecentra.

Autofabrieken

Het bedrijf haalt zijn inspiratie uit autofabrieken. Het is veel rendabeler om auto's te produceren in een grote centrale faciliteit dan om ze te produceren in kleine faciliteiten bij de dealers.

Volgens Jones Food Company is dezelfde logica van toepassing op verticale landbouw. Gewassen die in grote verticale boerderijen worden geteeld, kunnen de consument nog steeds snel bereiken, vaak binnen een dag na de oogst.

Kiezen voor omvang

Meerdere nieuwe verticale landbouwbedrijven kiezen voor omvang. In de plaats Danville, in de Amerikaanse staat Virginia, komt een faciliteit van 150.000 vierkante meter, mogelijk de grootste ter wereld.

Niet iedereen is het eens met deze grootschalige aanpak. Grote faciliteiten en automatisering zijn duur, met grootschalige faciliteiten die tientallen miljoenen dollars kosten om op te zetten.

Operationele complexiteit

Een ander probleem voor zeer grootschalige verticale boerderijen is dat de operationele complexiteit enorm kan toenemen. Planten zijn levende organismen die zich op onvoorspelbare manieren kunnen gedragen, waardoor het moeilijk is om ze te laten groeien op een manier die lijkt op een productielijn in een fabriek.

Een zorgvuldige afweging van de plantenwetenschap, naast het plannen van de logistieke workflow om de efficiëntie te maximaliseren, is nodig om een grootschalige verticale boerderij met succes te exploiteren.

Vanwege deze uitdagingen hebben sommige bedrijven ervoor gekozen om zich in plaats daarvan te concentreren op kleinere verticale landbouwfaciliteiten en op flexibiliteit in plaats van schaalvoordelen.

Kant-en-klare containers

Het bedrijf Freight Farms, dat kant-en-klare modulaire verticale boerderijen produceert in containers, vindt dat kleinere verticale boerderijen een flexibeler en gerichter bedrijfsmodel mogelijk maken dan grote, gecentraliseerde faciliteiten.

De discussie over de beste maat voor een verticale boerderij is nog niet afgerond. Er is geen eenvoudig antwoord op welk model het beste is. Een potentiële exploitant van een verticale boerderij moet zorgvuldig zijn opties en doelmarkt overwegen, voordat hij een verticale boerderij start, zo blijkt uit het IDTechEx-rapport.