Teler Goertz: 'Afzet bataat groeit jaarlijks met 10 tot 20 procent'

Daarmee is de Limburgse ondernemer in Nederland meteen de grootste leverancier van zoete aardappelen voor de consumentenmarkt. Dat is best opmerkelijk voor iemand die zes jaar geleden nog nooit van de deze variant had gehoord. 'Mijn vrouw kende de groente wel, maar zij is culinair veel meer onderlegd dan ik', geeft hij eerlijk toe.

In Spanje en Portugal, waar Goertz aspergeplanten verkoopt, zag hij regelmatig velden met zoete aardappelen. 'Wat ik opmerkelijk vond, was dat de meeste velden pal naast aspergebedden lagen. Telers daar vertelden me dat de zoete aardappel, net als de asperge, prima gedijt op zandgronden.'

Geen chemische middelen

Ook worden zoete aardappelen zonder gebruik van chemische middelen onder biologisch afbreekbaar folie geteeld. Goertz: 'Uiteraard moet ook het klimaat kloppen. Maar kijk ik naar de zomers van de laatste jaren, dan zit het hier wel snor.'

Hoewel Goertz razend enthousiast is over zijn ontdekking en de mogelijkheden om de groente ook in Nederland te kunnen telen, gaat hij bij het nemen van een beslissing niet over één nacht ijs.

Duizenden hectares met zoete aardappelen

'We hebben ons de afgelopen drie jaar in de teelt verdiept. We zijn naar Amerika geweest, de bakermat van de zoete aardappel. Daar kom je duizenden hectares met alleen zoete aardappelen tegen. We zijn er veel te weten gekomen over machines, teeltmethoden en de manier van bewaren', vertelt Goertz.

Belangrijk argument om de stap naar deze teelt te zetten, heeft vreemd genoeg indirect met de asperge te maken. 'Een stuk grond is na tien jaar aspergeteelt niet meer geschikt voor het telen van het witte goud. Dat gegeven heeft voor mij letterlijk de weg vrijgemaakt om met de zoete aardappel aan de slag te gaan', vat de ondernemer in het kort zijn besluit samen.

Speciale rooimachine

De zoete aardappel is kwetsbaar. Vandaar dat Goertz een speciale rooimachine heeft laten bouwen om de groente uit de grond te halen. 'Dat moet zorgvuldig gebeuren, anders beschadig je de knollen. De verdere verwerking wordt met de hand gedaan', legt hij uit.

'De teelt van de zoete aardappelen sluit bovendien naadloos aan op het werk voor onze andere teelten. In juni is het aspergeseizoen afgelopen en in september het seizoen van de blauwe bessen.'

Om zijn kansen op de Nederlandse markt enigszins te kunnen duiden, houdt Goertz de ontwikkelingen in het consumptiepatroon in de gaten. 'De zoete aardappel wint enorm aan populariteit. De afzet groeit jaarlijks met 10 tot 20 procent. Dat is heel veel. Het is bovendien een product dat almaar hipper wordt. Restaurants serveren steeds vaker frites van zoete aardappelen.'

Veelzijdige groente

Het verschil met de pieper zoals wij die kennen zit hem volgens Goertz niet alleen in de vorm en de smaak, maar vooral in het veelzijdige gebruik. 'Een doorsnee aardappel kun je koken, bakken of pureren, maar van zoete aardappelen kun je bijvoorbeeld ook soep maken. Of je serveert de groente als hoofdgerecht. Ook wordt de zoete aardappel verwerkt in babyvoeding en soms wordt de groente rauw gegeten, bijvoorbeeld in een salade.'

Omdat er in Nederland nauwelijks handelaren in zoete aardappelen zijn, kan Goertz zijn afzet grotendeels zelf bepalen. Hij levert zijn producten in herbruikbare bins aan groente- en fruitleverancier Nature's Pride, die ze sorteert en verpakt. De aardappelen zijn vanaf medio september tot medio januari verkrijgbaar bij alle Plus-vestigingen.