Elke Amerikaanse stad een eigen Westland

Zo'n tweehonderd professionals van over de hele wereld volgden onlangs een agrifoodwebinar dat werd gehost vanuit het World Horti Center in het Westlandse Naaldwijk. Maar even gemakkelijk schakelde organisator Dutch Greenhouse Delta live door naar tomatentelers op het Amerikaanse platteland, de Universiteit van Columbia of de Mississippibedding in Georgia.

Vanuit Canada kwam inbreng van Nederlandse kasspecialisten en ook de Nederlandse ambassade in Washington D.C. stak langszij. Evenals de visies van Rabobank, Hagelunie, Havecon en VB Group op het perspectief in de sector.

Nieuw 'medianormaal'

Dit nieuwe 'medianormaal' leverde een kleurrijk beeld op van de vele kansen die er mondiaal lijken te liggen voor Nederlandse kaskennis en -kunde. Onder de doelgroep van het event vielen voornamelijk Amerikaanse investeerders voor wie de tuinbouw nog onbekend terrein is.

'Wij laten hen kennismaken met de Nederlandse tuinbouwsector en de oplossingen die wij de komende tien jaar kunnen bieden als het gaat om slimme voedselketens in de VS', zegt directeur Eric Egberts van de stichting Dutch Greenhouse Delta.

Schreeuw om voedsel

De wereld roept immers om betaalbaar, veilig en gezond voedsel, bij voorkeur lokaal geteeld, schetst Egberts. De Nederlandse tuinbouw heeft de kennis en technologie in huis om steden en landen weerbaarder te maken als het gaat om de lokale voedselteelt.

Egberts: 'Ons land is wereldkampioen in duurzaam telen. Maar bovenal in het denken in integrale oplossingen.' Maar om landen meer zelfvoorzienend te maken, zijn mondiale investeringen nodig, aldus de aanwezige sectorspecialisten.

'Bijvoorbeeld in agroparken die niet alleen lokale voedselteelt stimuleren, maar ook een infrastructuur bieden voor logistiek, water- en energiemanagement', bepleitte analist Cindy van Rijswick van Rabobank. 'Nederlandse kennis en technologie kunnen op die manier bijdragen aan duurzame en leefbare steden in de VS, maar ook elders in de wereld.'

Nederlandse watertechniek

Andrew Young, voormalig Amerikaans ambassadeur bij de Verenigde Naties, sloot zich hierbij aan vanuit Georgia. Daar is hij nu bestuurder. 'Langs onze Mississippirivier zijn 69 steden te vinden. In 1936 waren de Nederlanders de eersten die hier watertechniek tegen overstroming kwamen toepassen. Nu zijn ze degenen die ons verder kunnen helpen met goed voedsel voor de massa's die in dit land weinig of ongezond eten.'

De Amerikaanse voedselketen moet zeker meer zelfvoorzienend worden, bepleitte Young. 'Dit kan onder meer met hoogwaardige kastechniek worden gerealiseerd.' Bovendien is investeren in Amerika nog steeds een van de veiligste beleggingen ter wereld, probeerde de ex-VN-topman zijn publiek te paaien.

'En wereldwijd zijn er straks 9 à 10 miljard monden te voeden. Een schreeuw om voedsel. Dit gaat alleen lukken als we efficiënt en winstgevend te werk gaan in een gezonde glastuinbouwsector', stelt Young.

Beperkt tot open teelten

Tomatenteler Casey Houweling, oorspronkelijk van Nederlandse afkomst, schetste vanuit de warme binnenlanden dat de foodproductie in de VS voornamelijk daar plaatsheeft. En zich grotendeels beperkt tot de open teelten. Dat heeft meerdere redenen, aldus de voorman van de Houweling's Group, die met vestigingen in Californië, Utah en Brits-Columbia (Canada) goed zicht heeft op de verschillen in de regio.

Houweling: 'Noord-Amerika is de grootste foodproducent ter wereld, maar het is bijna allemaal akkerbouw. De kosten voor kasproductie in Canada zijn tot wel 30 procent lager. De Amerikaanse overheid stimuleert kasbouw amper, in tegenstelling tot onze buurlanden.'

In zowel Canada als Mexico is de glastuinbouwsector hierdoor stukken groter dan in de VS, licht Houweling toe. 'Maar dat gaat dus ten kostte van efficiëntie. Het is ongelofelijk dat het Hollandse telers lukt om bij tomaat tot wel 100 kilo productie per vierkante meter te komen. 'That's really fabulous!'

Kas als Ferrari

Maar er is meer aan de hand aan de andere kant van de oceaan. 'Het is hier warm, maar dat valt wel te regelen in een kas. Een extra probleem is de luchtvochtigheid. De combinatie van die twee factoren maakt dat je als ondernemer een vakman moet zijn om je oogsten tot een goed einde te brengen. Dit valt niet altijd mee', aldus Houweling.

De tomatenman vergelijkt de huidige hightechkassen met een Ferrari. 'Je kunt er knalhard mee rijden, maar je moet verdomd goed weten wat je doet.'

Zo'n auto lijkt op de moderne kas die volhangt met sensoren, lucht, licht en watertechniek. 'Vaktechnisch prachtig, maar alleen door professionals te hanteren. Dit moet allemaal eenvoudiger worden', vindt Houweling.