CEO Paul Mesters: 'We zijn minder afhankelijk van suiker'

Sinds 2 juli is Cosun Beet Company de nieuwe naam van Suiker Unie. Volgens CEO Paul Mesters een logische stap. 'Sinds de liberalisering van de suikermarkt is ons werkterrein internationaler geworden. We hebben verkoopkantoren in het buitenland geopend, 30 tot 40 procent van onze producten gaat de grens over. In die context paste de naam Suiker Unie minder goed.'

In de verwerking van suikerbieten kennen we geen afvalstromen

Paul Mesters, CEO Cosun Beet Company

Kostte het moeite om afscheid te nemen van Suiker Unie? Onder telers toch een ijzersterke naam. Alsof Feyenoord plots onder een andere naam verdergaat.

'Nee, het kostte geen moeite. De naam Suiker Unie heeft ons sinds 1966 goed gediend. En we zijn trots op die geschiedenis. De eerste reacties op de naamswijziging zijn overwegend positief.'

Heeft de naamsverandering te maken met het feit dat suiker maatschappelijk vaker onder vuur ligt?

'De Europese markt voor suiker groeit niet meer. Dat is mede het gevolg van het imago. Die ontwikkeling staat niet model voor de rest van de wereld. De wereldmarkt voor suiker, totale omvang 185 miljoen ton, groeit ieder jaar nog met 1 tot 1,5 procent. Daarnaast halen we veel meer uit een biet dan alleen suiker. We zijn ook de grootste producent van groen gas in Nederland. Een derde van de suikerbieten in onze fabriek in Anklam in Duitsland is bestemd voor de productie van bio-ethanol. Kortom, suiker dekt de lading steeds minder.'

Heeft Cosun Beet Company baat bij die groeiende wereldmarkt?

'De wereldmarkt is eerder een last dan een lust. Veel suikerproducerende regio's dumpen daar hun overschotten. Een praktijk waar de Europese Unie, als braafste jongetje van de klas, niet meer aan meedoet. Tegelijkertijd hanteert de EU een nultarief voor suiker uit onder meer het Caribisch gebied, Mozambique, Zambia en Malawi. Zo komt 1,5 miljoen ton suiker Europa binnen. Met de Mercosur-deal komt daar nog eens 100.000 ton bij.'

Heeft het bedrijf last gehad van de coronacrisis?

'Corona heeft vooral in het out-of-homekanaal gezorgd voor een lagere vraag naar suiker. Restaurants verkochten enige tijd nauwelijks frisdrank of ijs. Dat is voor een deel gecompenseerd door een hogere afzet via supermarkten. Al met al vallen de negatieve effecten mee.'

Cosun Beet Company leed in 2018 en 2019 verlies.

'We hebben moeilijke jaren achter de rug, maar dit jaar komen we weer in de zwarte cijfers.'

Gaan telers daar ook iets van merken?

'We houden vast aan een basisprijs van 32,50 euro per ton bieten. Maar op termijn moet die basisprijs omhoog naar 40 euro per ton. Dat is een prijsniveau dat beter aansluit bij de Nederlandse productieomstandigheden.'

Teelt en verwerking van suikerbieten verlopen in Nederland efficiënt. Zit daar nog rek in?

'De afgelopen decennia zijn veel fabrieken gesloten. Met de twee overgebleven locaties, Dinteloord en Vierverlaten, kunnen we tegen lage kosten werken. Tegelijk is de teelt veel efficiënter geworden: van 8.000 tot 10.000 naar 14.000 tot 16.000 kilo suiker per hectare. Maar het verbod op het gebruik van neonicotinoïden zorgt wel voor een knik in die stijgende lijn. Met dat verbod boeren we achteruit, terwijl de alternatieven slechter zijn uit oogpunt van milieu en biodiversiteit.'

U noemt de biet 'volledig circulair'.

'In de verwerking van bieten kennen we geen afvalstromen. We benutten het hele product. In de teelt kun je nog slagen maken, bijvoorbeeld in het verder terugdringen van kunstmest. Bij de opwekking van groen gas uit suikerbieten ontstaat digestaat. Dat kan kunstmest voor een deel vervangen.'