Veel Amerikaanse landarbeiders besmet tijdens oogstpiek

Er zijn momenteel volgens het Migrant Clinicians Network maar liefst 2,7 miljoen ingehuurde landarbeiders in de Verenigde Staten. Evenals in Nederland lijkt gezamenlijk reizen en huisvesten van deze krachten debet aan de hoge besmettingsgraad.

Naar alle waarschijnlijkheid zullen de gevallen blijven stijgen, meldt persbureau Bloomberg. Dit omdat meer dan een half miljoen seizoensmedewerkers zich gezamenlijk in bussen en auto's begeven om zich tussen boerderijen in het hele land te verplaatsen. Daarnaast verblijven de landwerkers in krappe slaap- en eetzalen.

Overeenkomst vleesindustrie

Diverse overheden onderstrepen de pandemische bedreiging voor de voedselvoorziening, die mogelijk kan optreden. Ondernemers die testen uitdelen aan hun werknemers constateren in veel gevallen dat honderden van hun werknemers besmet zijn met Covid-19.

Media maken vergelijkingen met de infecties die de Amerikaanse vleesindustrie de afgelopen maanden in een crisis hebben gebracht. Analisten en experts waarschuwen dat duizenden landarbeiders kwetsbaar zijn voor het oplopen van het coronavirus.

Afgezien van de meest directe zorg - het grote gevaar waarmee boerenknechten worden geconfronteerd - kunnen de uitbraken ook op het slechtst mogelijke moment tot een tekort aan arbeidskrachten leiden.

Tekorten dreigen in supermarkt

Veel groenten en met name ook fruit heeft een korte levensduur, met slechts een paar weken waarin ze kunnen worden geoogst. Als een boerderij niet genoeg arbeiders heeft om in die tijdspanne te oogsten, zal een deel van de oogst als verloren beschouwd moeten worden.

Een piek in virusgevallen onder werknemers en misoogst kan vervolgens leiden tot tekorten aan sommige groenten en fruit in de supermarkt, waarschuwen vakorganisaties aan de andere kant van de oceaan. Tezamen met hogere prijzen.

In tegenstelling tot graangewassen, die afhankelijk zijn van machines, worden Amerikaanse groenten en fruit meestal met de hand geplukt en verpakt. Immigranten maken ongeveer driekwart van de Amerikaanse landarbeiders uit.

Onvoldoende toezicht en zorg

Een personeelsbestand van seizoensmigranten reist door het hele land, volgens oogstpatronen. De meesten komen uit Mexico en Latijns-Amerika via belangrijke toegangspunten, zoals Zuid-Californië en gaan verder met de bus, vaak urenlang, soms dagenlang.

Terwijl de populatie van seizoenswerkers cruciaal is om de schappen gevuld te houden, hekelt de bond van United Farm Workers ondertussen de registratie en opvang van zieke werknemers. 'Er is jammer genoeg onvoldoende toezicht op wat er gebeurt met Covid-19 en landarbeiders in de VS', zegt vice-president Erik Nicholson tegen Bloomberg.

'De meesten hebben geen toegang tot adequate gezondheidszorg. Velen spreken geen Engels', geeft Nicholson aan. En niemand verzamelt momenteel nationale cijfers over hoeveel werknemers in de land- en tuinbouw ziek worden, constateert de boerenkoepel. 'Er is geen centrale rapportage, wat gek is omdat dit essentiële bedrijven zijn.'