Fruitrijk moet 225.000 bezoekers per jaar trekken

Directeur Richard de Bruin van het Regionaal Bureau voor Toerisme Rivierenland en directeur Alex Kwakernaak van Uiterwaarde stonden in 2009 aan de wieg van Fruitrijk. Zij constateerden dat de Betuwe een grote toeristische attractie mist. Samen bedachten ze het eerste concept. Uitgangspunt was dat het goed past bij de regio, vandaar de focus op fruit.

Daarna wijzigden de plannen enkele malen. Eerst werd gedacht aan een educatief themapark, maar dat viel af omdat het te weinig bezoekers zou trekken. Steeds meer verschoof de focus naar verse streekproducten.

Bezoekersaantal

De verkoop daarvan en van aanverwante producten en de horeca zouden de belangrijkste onderdelen van het verdienmodel zijn. Een jaarlijks bezoekersaantal van 350.000 zou haalbaar zijn, stond in de haalbaarheidsstudie uit 2017.

De gemeenten in de regio Rivierenland waren enthousiast over het plan en gingen op zoek naar een ondernemer die het wilde oppakken. Fruitrijk paste naadloos in hun ambitie om meer toeristen naar de regio te krijgen.

Open Kersendagen

Ondertussen merkte fruithandelaar Aart Blom uit Deil tot zijn verbazing hoeveel mensen afkwamen op de Open Kersendagen die hij sinds 2016 organiseert. De eerste keer trokken die 1.600 bezoekers, de tweede keer 3.600 bezoekers en dit jaar meer dan 6.000 bezoekers. Blom: 'Je denkt zelf: zoiets is toch niet bijzonder. Maar het bleek een grote publiekstrekker.'

Bezoekers stonden in de rij om zelf kersen te mogen plukken of om met het pluktreintje een tochtje door de boomgaard te maken.

Potentie

De ondernemer zag dat er meer potentie in zat. Dat bracht hem op het idee om Fruitrijk op te pakken. Hij oriënteerde zich eerst samen met De Bruin bij vergelijkbare attracties in het buitenland.

Blom was vooral enthousiast over een park bij Berlijn, dat ook vanuit telers was begonnen, in dat geval aardbeientelers. Jaarlijks trekt dat park meer dan een miljoen bezoekers. 'Wij willen dat vertalen naar onze streek', zegt hij.

De Bruin is blij dat niet 'een investeerder ergens vandaan' het plan heeft opgepakt, maar een ondernemer uit de streek. 'Wat is mooier dan dat een fruitbedrijf uit de regio het oppakt. Ik heb gezegd: 'Wij zorgen voor een team om hem heen dat het concept helpt ontwikkelen.'

Betalen voor beleving

Blom vervolgt: 'Wij willen vooral veel sfeer en beleving bieden.' Mensen hebben daar veel voor over, merkt hij. 'Wij verkopen bijvoorbeeld een bak kersen voor 6 euro. In de supermarkt kost die 3 euro. Niemand zegt: '6 euro is te duur.' Mensen hebben geld over voor beleving. Ze willen zien waar het groeit. Bij ons komen de kersen rechtstreeks uit de boomgaard. Ze kunnen ze bovendien zelf plukken. Toeristen vinden dat geweldig.'

Het zelf plukken is een ware attractie. Er komen gezinnen en touringcars vol met toeristen op af, uit binnen- en buitenland. 'Afgelopen zomer was er bijvoorbeeld een groep van 128 Chinese toeristen aan het plukken. We hadden dit jaar zelfs te weinig kersen voor zelfpluk', vertelt de fruithandelaar.

Toegankelijk

Bezoekers moeten in Fruitrijk overal sfeer en beleving kunnen ervaren. Ze kunnen er gratis parkeren en vervolgens ook gratis Fruitrijk binnenlopen. 'Het wordt heel toegankelijk', zegt Blom. 'Bij de Efteling betaal je eerst 10 euro voor parkeren en daarna 38 euro voor de entree. Dat is duur voor een gezin.'

Het park komt eruit te zien als een oud dorpje, waar allerlei streekproducten bereid worden en te koop zijn. Bezoekers ruiken geuren van producten en gerechten, terwijl ze zien hoe die bereid worden, zoals jam, taarten, appelmoes en brood dat in houtovens wordt gebakken. Ook andere streekproducten zoals bloemen en boerenkazen dragen bij aan de beleving.

Er komen eenvoudige attracties voor kinderen, zoals hooibergen, een kabelbaantje boven de bloesems en klimbomen. Bezoekers kunnen er ook terecht voor gastronomie, voor lekker eten en drinken.

Seizoensevenementen

Blom wil vier keer per jaar een evenement organiseren, gekoppeld aan het seizoen, bijvoorbeeld in de bloeiperiode, in de pluktijden en rond kerst en oud en nieuw. De ondernemer mikt ook op de zakelijke markt. Zo pal langs de snelweg A15 is de locatie ook daarvoor kansrijk.

De ondernemer gaat uit van 225.000 bezoekers per jaar. 'Dat is zeker geen overdreven aantal', verzekert De Bruin.

Oproep

Blom hecht veel waarde aan betrokkenheid van de omgeving. Hij roept mensen die belangstelling hebben, op om contact met hem op te nemen. 'We willen jaarrond wat te bieden hebben en staan open voor producten met smaak die beleving oproepen en waarbij bezoekers het liefst ook kunnen zien hoe de producten worden gemaakt.'

De Bruin: 'Voor telers en andere ondernemers kan het een nieuw afzetkanaal zijn.' Hij zegt dat er nu al aanbiedingen binnenkomen.

Positieve reacties

Gemeente Tiel is 'dolenthousiast' over het plan voor het park, zegt Blom. 'Het ligt op een mooie locatie, waar niemand er last van heeft en het is goed voor de streek. Ik krijg alleen maar positieve reacties.'

Binnenkort start de wijzigingsprocedure voor het bestemmingsplan. Als alles volgens plan verloopt, opent Fruitrijk begin 2020 de deuren. Blom: 'Ik heb er veel zin in.'