'Stenen tijdperk is voorbij, groen is in'

Hoof Zevenaar is veertig jaar geleden opgericht door de vader van de huidige eigenaar, Ralph Hoof, en kweekt uitgangsmateriaal voor heesters en coniferen. 'We hebben zo'n driehonderd soorten in ons assortiment die we bijna allemaal zelf stekken. Voor een klein deel maken we gebruik van moerplanten, maar de meeste stekken knippen we uit jonge planten, zodat het kwaliteitsniveau hoog blijft. Jaarlijks vervangen we ongeveer vijftien soorten door nieuw materiaal dat we afnemen van vermeerderingsbedrijven. We testen hier ook nieuwe soorten uit.'

Het stekken gebeurt vanaf eind juli tot en met eind februari, daarna vindt het overpotten en de afzet plaats tot en met begin juni. 'Van februari tot eind mei is de drukste periode in ons bedrijf', zegt Hoof. 'Gelukkig hebben we een koelcel, waardoor we niet alle stekken tegelijk hoeven op te potten en het werk redelijk gelijkmatig kunnen verdelen.' De kwekerij heeft tien man vast personeel in dienst, waarvan een deel vlak over de grens in Duitsland woont. Hoof doet zelf de planning, zijn vrouw Susanne de administratie en een bedrijfsleider zorgt voor de dagelijkse gang van zaken.

Oost-Europa grootste afnemer

Hoof Zevenaar levert voor 75 procent aan kwekers in Oost-Europa; Polen, Tsjechië, Rusland en Oekraïne. De rest is bestemd voor landen als Turkije, Macedonië, Ierland en Engeland. Alle leveringen vinden vanaf de kwekerij plaats. 'We zitten hier drie kilometer van de Duitse grens en dat geeft ons een voordeel ten opzichte van Boskoop', legt de kweker uit.

'Al onze klanten verzorgen hun eigen transport of wij regelen het voor hen op hun kosten. In het voorjaar hebben we hier soms wel vijftien vrachtwagens per dag, dat kan afhankelijk van het weer enorm verschillen. Onze officiële levertijd is vijf werkdagen, maar gelukkig is iedereen daar heel flexibel in. Wij ook.'

De meeste klanten van Hoof Zevenaar bestellen eens in de zes tot acht weken op basis van voorraadlijsten die de ondernemer hen mailt. Andere bestellen eenmaal per jaar, in augustus, wat ze in het voorjaar willen hebben. 'Mijn voorraad bepaal ik puur op de gok en dat is tot nu toe goed uitgepakt', zegt Hoof. 'Ik heb zelden materiaal dat ik niet kan afzetten.'

Assortiment verkleind

In het verleden had de kwekerij zo'n vijfhonderd soorten in het assortiment, maar in overleg met klanten is dit teruggebracht tot het huidige aantal. De belangrijkste soorten uit het assortiment zijn coniferen, berberis, magnolia, hydrangea, acer, hibiscus, ilex, juniperus, taxus en thuja. 'In Oost-Europa is vooral vraag naar winterhard uitgangsmateriaal en dat kunnen wij leveren', zegt de ondernemer.

'In Polen hebben we wel wat concurrentie, maar wat kosten, prijs en kwaliteit betreft, zijn wij in het voordeel. We hebben hier goed personeel, snoeien met kennis van zaken, hebben veel geautomatiseerd en gebruiken goede potgrond als basis.'

Coniferen maken zo'n 60 procent van het assortiment uit. 'In het verleden is dat minder geweest, maar coniferen komen nu weer een beetje terug', zegt Hoof. 'Het stenen tijdperk is voorbij. Ik bedoel dat mensen niet meer hun hele tuin betegelen, maar liever weer groen om zich heen hebben.'

'Flink bijgebouwd en uitgebreid'

Tot voor kort werkte het bedrijf op vier verschillende locaties, waarvan Hoof een deel huurde. Sinds dit jaar ligt het complete areaal rondom de gezinswoning. 'We hebben het laatste halfjaar flink bijgebouwd en uitgebreid. We hebben nu 1,2 hectare kas en 3,3 hectare buiten, waarvan een deel containerveld. Aan milieueisen, zoals het hergebruiken van water, kunnen we daardoor gemakkelijker voldoen. Al ons afvalmateriaal composteren we en we wekken onze stroom op met tweehonderd zonnepanelen, waardoor we in de winter alleen nog een klein beetje gas nodig hebben.'

Het bedrijf gebruikt weinig gewasbeschermingsmiddelen. 'Ik ben dagelijks in het bedrijf te vinden en loop tussen de planten', zegt Hoof. 'Zwakke soorten gaan er meteen uit en zo kunnen we de ziektedruk laag houden.'

De ondernemer staat twee tot drie keer per jaar op beurzen in Polen en Duitsland, waar hij ook zijn klanten spreekt. In de toekomst wil hij doorgaan op de ingeslagen weg en nog kostenefficiënter werken. 'De laatste tien jaar staan de opbrengsten niet in verhouding tot de kosten, dus daar moeten we goed mee oppassen', zegt Hoof. 'Dat betekent dat we de logistiek in de kas nog verder moeten stroomlijnen. Daarnaast moeten we de uitval, die toch al laag is, verder verminderen.'

'We werken graag met Hoof samen'
'Wij verzorgen voor kwekers wereldwijd de introductie van nieuwe plantenrassen en regelen en beheren voor hen het kwekersrecht', zegt Peter Kroes, directeur van Van Vliet New Plants in Stroe. 'Als hoofdlicentiehouder hebben we een wereldwijd netwerk van kwekers en groothandelsbedrijven die de soorten uit onze catalogus onder sublicentie kweken. Van de vijftig tot honderd nieuwe soorten die kwekers ons jaarlijks aanleveren, introduceren we er twintig tot dertig op de markt', vervolgt hij.

'Met Hoof Zevenaar werken we al zo'n dertig jaar samen, eerst als handelsbedrijf en sinds achttien jaar voor de introductie van nieuwe planten. We werken graag met Ralph samen, omdat hij snel werkt en goede kwaliteit levert. Als gewaardeerde kweker mag hij als een van de eerste planten voor ons vermeerderen en testen. Vaak leveren we hem dan vijf planten van een nieuwe soort. Hij geeft ons tijdens het testen en vermeerderen altijd goede feedback, bijvoorbeeld over of een soort goed stekt of mooi uitgroeit.'