Kennis voor jezelf, je bedrijf en de sector

Dun: 'Het lijkt soms alsof je als boer je erf niet af kunt. Maar met een Nuffield Scholarship merk je dat het wel kan en hoe inspirerend het is.' Deelnemers aan een Nuffield Scholarship duiken niet in de boeken, maar leren van collega-agrariërs van over de hele wereld. Het is een uitwisseling die boeren inzicht geeft in de agrarische ontwikkelingen in het buitenland.

Het Nuffield Fonds voor agrariërs werd in 1947 opgezet in Engeland met als doel meer informatie te verzamelen over innovatieve agrarische activiteiten over de hele wereld. Inmiddels is Nuffield een wereldwijde organisatie met ondernemerschap, duurzaamheid en innovatie hoog in het vaandel.

Het Nuffield-netwerk bestaat uit ruim 1.800 boeren. De Nederlandse tak van Nuffield sloot zich pas in 2014 officieel aan. Inmiddels is Nederland een echt Nuffield-land geworden.

Doel van de Nuffield-beurs is agrariërs met visie en ambitie de kans geven zich verder te ontwikkelen. Deelnemers hebben een eigen onderzoeksvraag waarop ze tijdens hun studieperiode van anderhalf jaar een antwoord proberen te vinden. Zes weken in het buitenland verblijven is een verplicht onderdeel van het programma.

Agrarische vraagstukken

Suzanne Ruesink deed mee in 2016. Ze runt met haar ouders een boerderij in de Achterhoek met melkvee en vleesvarkens. Jaarlijks organiseert ze hier met haar zus de Farm & Country Fair om mensen kennis te laten maken met de boerderij. Haar vraagstuk voor het Nuffield Scholarship hing daarmee samen. Hoe kun je boer en burger verbinden?

Ruesink: 'Bij koeien gaat dat wel, maar de gangbare vleesvarkenshouderij is minder knuffelbaar. In de Verenigde Staten bezocht ik een attractiepark gericht op de boerderij. In Engeland een bedrijf dat grote farmshops had geopend langs de snelweg. Mooie voorbeelden van hoe je de consument bereikt die verder van de agrarische sector af staat.'

Willem van der Schans heeft met zijn familie een melkveehouderij en het zuivelbedrijf Den Eelder in Well. Hij deed in 2016 een Nuffield Scholarship met een soortgelijk vraagstuk. 'Het is niet zo dat bij Nuffield speciaal de focus ligt op de relatie tussen consument en boer, maar het geeft wel aan dat het een thema is dat leeft', zegt Van der Schans.

Onderzoeksvragen

Er is ruimte voor alle mogelijke onderzoeksvragen. Thema's van opfok tot veevoer en van watersystemen tot regelgeving komen aan de orde, afhankelijk van het bedrijf en interessegebied van de deelnemende boer.

Dun teelt onder andere zetmeelaardappelen, suikerbieten en granen. Hij onderzoekt de internationale ontwikkelingen op het gebied van permacultuur. 'In de toekomst wil ik omschakelen naar biologische landbouw. Of het gaat lukken, weet ik niet. Maar de Nuffield-reizen brengen me wel dichterbij. Ik krijg de kans vooraanstaande bedrijven te bezoeken om te zien wat hun aanpak is. Niet alleen ik kan daarmee verder, maar de hele agrarische sector', vertelt hij.

'Een persoonlijk ontwikkelproject met als doel: het vergaren van kennis, die opslaan en vervolgens delen in het thuisland', zo omschrijft Van der Schans het Nuffield Scholarship. Ook Ruesink benadrukt het belang van kennis delen. 'Nuffield investeert in één persoon. Die groeit zelf, maar de mensen daaromheen groeien mee. Zo groeit de hele sector.'

Indrukken verwerken

'Je komt thuis, gooit de koffer in de hoek en zit weer op de trekker. Dat moet je dus zien te voorkomen', adviseert Ruesink toekomstige Nuffield-scholars. 'Je moet even de tijd nemen om alle indrukken te verwerken.' Van der Schans beaamt dit. 'Ik moet de opgedane kennis nog een beetje laten bezinken, maar in de toekomst wil ik nog intensiever en transparanter met onze klanten communiceren. Uitleggen waarom we als boer bepaalde keuzes maken.'

Antwoord op de studievraag krijgen is niet het enige doel. De opbouw van een blijvend internationaal netwerk van agrarische koplopers is minstens zo belangrijk.

Ruesink: 'Ik heb veel geleerd over agrarisch ondernemen overal ter wereld. Daarnaast krijg je een ontzettend groot netwerk. Als nieuwe minister van Landbouw zou je daarom verplicht mee moeten met het Global Focus Program.'

• Lees ook: Yvon Jaspers met Nuffield-beurs naar buitenland

Global Focus Program

Alle drie de boeren namen ook deel aan het extra Global Focus Program van Nuffield. Met een internationale groep agrariërs reisden ze nog eens zes weken de wereld over langs toonaangevende boerenbedrijven. Waar ze ook kwamen, als Nederlandse boeren kregen ze niets dan complimenten.

Enthousiasme uitdragen

Van der Schans: 'In de twaalf landen waar ik kwam waren boeren laaiend enthousiast over de Nederlandse agrarische sector. We lopen technisch voor, zijn ondernemend en hebben veel kennis. Daar mogen we trots op zijn. Ik wil dat ook uitdragen. Als wij zelf niet meer enthousiast zijn over wat we doen, hoe kunnen we dan anderen enthousiast maken?'