Thieu Berkers de man achter eTrac

Door zijn afkomst is zijn passie voor de landbouw en voor de mechanisatie altijd gebleven. Daardoor wilde Berkers na zijn leven in de machinebouw zijn kennis op een positieve manier toepassen in de landbouw. Wat precies was nog even onduidelijk. Drones en gewassensoren waren er al, dus moest hij iets anders bedenken.

Door zijn liefde voor de landbouw stond het veelvuldig gebruik van dieselmotoren Berkers tegen en dat leidde uiteindelijk naar zijn huidige project 'Farmertronics', waarmee hij een elektrisch aangedreven en autonoom rijdende trekker ontwikkelt. Vooralsnog gaat het enkel om een klein model trekker voor toepassing in de tuinbouw.

Twee vrienden

Samen met twee vrienden besloot de ondernemer in 2013 voor een robot te gaan. Ze begonnen met een aandrijfmechanisme voor een zelfrijdende trekker.

In eerste instantie dachten de drie ondernemers aan een voertuig met twee wielen, maar een derde wiel is nodig om het voertuig overeind te houden, anders valt hij om. Als voorbeeld noemt Berkers het idee van een maairobot, aangedreven en gestuurd door twee wielen met als derde een zwenkwiel.

Studenten

Het idee is om dit jaar een variant te bouwen met studenten van het GreenTechLab, een onderdeel van Fontys in Venlo. Dat wil zeggen dat ze samen het idee ontwikkelen. Het constructiewerk laten ze doen door een mechanisatiebedrijf in Deurne. Als de eTrac er is, volgt een testperiode in de Philips Fruittuin in Eindhoven.

Het voertuig is dan radiografisch te besturen met behulp van een joystick, dus nog niet als robot. Doel is vooral om te kijken hoe de motoren zich gedragen ten opzichte van de accu in combinatie met de besturing. De accu heeft een eigen managementsysteem.

Gps-RTK

In 2019 volgt de volgende fase waarbij positionering met gps-RTK en de bediening met behulp van een smartphone of tablet aan bod komt. Dit doet het project 'Farmertronics' samen met eFarmer, een Nederlands bedrijf dat in Kiev zetelt en dat de software ontwikkelt.

'Met behulp van Akkerweb worden vervolgens taakkaarten aangemaakt en gedownload naar de tablet en het voertuig, waarna deze gestart kan worden', zegt Berkers. Op deze manier hoopt hij in de toekomst de trekkers te vervangen door robots en elektrisch aangedreven voertuigen.

Maar hier houdt het voor de ondernemer niet op. Als vervolgstap geeft hij aan om ook onkruid te willen bestrijden, met name voor de groenteteelt. Hierover heeft hij contact met een aantal gespecialiseerde bedrijven.

Crowdfunding

Om dit alles te realiseren, hebben de initiatiefnemers vorig jaar juli al een bedrag van 25.000 euro van provincie Noord-Brabant ontvangen en dit jaar verwachten ze nog eens 40.000 euro van de Metropoolregio Eindhoven te ontvangen. Onlangs is een kleine 5.000 euro opgehaald met een crowdfundingcampagne. 'Het blijft steeds zoeken naar de juiste financiering van het project', zegt Berkers.

Zoals de plannen nu lijken, komen er drie varianten: van 27, 54 en 81 pk of 20, 40 en 60 kilowatt. Daarmee hopen de initiatiefnemers in de toekomst tweehonderd voertuigen per jaar te gaan bouwen. 'Het starten vanaf nul was zwaar, maar gelukkig is eindelijk een begin gemaakt. Het is onze diepste drijfveer om op een schonere wereld uit te komen met minder CO2-uitstoot van verbrandingsmotoren en minder gebruik van gewasbeschermingsmiddelen.'

Opladen

Inductief laden van accu's is volgens Berkers een idee voor de toekomst. Hierbij kan de trekker zelf naar een laadplek rijden om zich draadloos op te laden. Met behulp van gps en slimme software kan de elektrische trekker contactloos laden, wanneer het tijd is.