Boeren strijden al tien jaar tegen kanker

Veel mensen uit de agrarische sector zullen op 6 en 7 juni 2018 fietsend of lopend de berg Alpe d'Huez in Frankrijk beklimmen voor de tiende editie van BIG Challenge. Veehouders, akkerbouwers, tuinders, dierenartsen, adviseurs en onderzoekers uit Nederland, België, Duitsland en andere landen zetten zich daarmee in om een einde te maken aan de ellende en onmacht die kanker in onze maatschappij veroorzaakt.

In 2007 kreeg Herman Houweling uit Udenhout te horen dat hij darmkanker had. Hij onderging een operatie en werd bestraald. Alles leek goed te gaan.

Samen iets moois

'In december 2008 gooide Houweling op het kantoor van Imagro de eerste steen in de vijver voor een actie die later BIG Challenge zou gaan heten. 'Jongens, we gaan samen iets moois doen.' Het waren zijn eerste woorden, nadat hij had verteld dat de kanker bij hem terug was en dat het nu ongeneeslijk was', zegt bestuurslid Mathee Kamp van BIG Challenge.

Zijn uitdaging was om samen met de Nederlandse varkenshouderij minimaal 100.000 euro bij elkaar te fietsen voor onderzoek naar kanker. Hiermee verbond Houweling zijn twee passies: fietsen en de varkenshouderij. Hij was ervan overtuigd dat het ook de varkenssector goed zou doen om een keer op een andere manier in het nieuws te komen.

Hermannetje

Houwelings doel werd behaald: in 2009 haalde hij meer dan een ton op voor Alpe d'HuZes. Zelf bekom hij de Alpe d'Huez tweemaal. Omdat hij zo ziek was, had hij tijdens het fietsen af en toe een duwtje in de rug nodig. Dit duwtje is een waar fenomeen geworden en wordt het 'Hermannetje' genoemd.

Samen met zijn zoon Lex kwam Houweling de finish over. 'Lex is dit jaar lid geworden van de stuurgroep van BIG Challenge', zegt Kamp enthousiast.

300.000 euro

Het volgende plan van Herman Houweling was om een jaar later met een team uit de varkenssector mee te doen aan Alpe d'HuZes. In oktober presenteerde hij het team. Helaas haalde hij deze editie van Alpe d'HuZes niet. Hij overleed op 18 januari 2010. Kamp: 'We stonden met 24 mensen uit de veehouderij op de Alpe d'Huez, maar zonder Herman. Samen brachten we bijna 300.000 euro sponsorgeld mee.'

Naast het inzamelen van geld voor kankeronderzoek is promotie van de agrarische sector een belangrijke doelstelling van BIG Challenge. In 2010 won het initiatief de ZLTO-publieksprijs en een prijs voor het verbeteren van de maatschappelijke waardering voor de varkenshouderij.

In het begin werd BIG Challenge vooral breed gedragen binnen de varkenshouderij. 'Van 'Varkens zijn Cool' zijn de acties steeds breder getrokken', zegt Kamp. 'Van 'cows en chicks zijn cool' naar 'veehouderij tegen kanker' en nu 'farmers against cancer'.'

Tweede fondsenwerver

Tijdens de afgelopen negen edities hebben bijna 1.300 BIG Challenge-deelnemers in totaal zo'n 7,6 miljoen euro ingezameld voor Alpe d'HuZes/KWF Kankerbestrijding. Daarmee is het evenement uitgegroeid tot de op een na belangrijkste fondsenwerver voor KWF Kankerbestrijding.

Belangrijk om te weten is dat Alpe d'HuZes en BIG Challenge een strikt antistrijkstokbeleid hanteren: 100 procent van de giften gaat via KWF Kankerbestrijding naar specifieke onderzoeksprojecten die Alpe d'HuZes samen met KWF selecteert.

Saamhorigheid

Melkveehoudster Harriët Middendorp uit het Drentse Foxwolde fietste in 2016 en 2017 mee. 'Kanker is zo'n rotziekte. Een zieke buurvrouw was mijn eerste motivatie. Mijn eerste deelname was geweldig. De saamhorigheid en fietsen voor een goed doel combineren met het promoten van de agrarische sector is een bijzonder mooie ervaring', vindt Middendorp, die in 2016 meefietste met het CRV-team.

Daarna verloor de melkveehoudster in acht maanden vijf mensen als gevolg van kanker. Toen ook een goede vriend van haar kanker kreeg, besloot ze om in 2017 met het Agrifirm-team deel te nemen aan BIG Challenge. Gelukkig werd hij beter en kon hij zelfs mee naar Frankrijk.

'De week op de Alpe d'Huez bestaat niet alleen uit het leveren van sportieve prestaties', gaat Middendorp verder. 'Ook nemen we de tijd om onze dierbaren te herdenken. Mensen die zijn overleden of die op dit moment strijden voor hun leven. Het is echt een cadeautje om als agrarische deelnemer in het BIG Challenge-team te strijden tegen die vreselijke rotziekte', vindt ze.

Inzamelacties

De melkveehoudster besloot als vrijwilliger een rol te blijven vervullen in de commissie communicatie van BIG Challenge. 'Iedereen kan zijn of haar steentje bijdragen. Als vrijwilliger bij de inzamelacties, tijdens de week of natuurlijk als deelnemer. Gun jezelf dat cadeau voor het leven', zegt ze enthousiast.

'Alles voor een goed, gezond en gelukkig leven met kanker. Daarom gaat BIG Challenge door. Om samen met een grote groep mensen uit de agrarische sector op 7 juni voor de tiende keer over de finish te komen.'