Hofleverancier van voer voor reuzenpanda's

Nederland maakte begin april kennis met Wu Wen en Xing Ya, maar zeker ook met Bennie Nielen. In bijna elk tv-programma en krantenartikel over de komst van de reuzenpanda's naar de dierentuin van Rhenen mocht hij vertellen over hun kieskeurige eetgedrag. De ene week lusten ze een bamboesoort met brede bladeren wel; de andere laten ze 'm gerust links liggen.

'Het pandavoer betreft een relatief klein deel van de omzet, maar aan de publiciteit draagt het wel 99 procent bij. We hebben veel dierentuinen en pretparken als klant, die ons door alle media-aandacht hebben leren kennen als bamboespecialist', vertelt hij.

Nielen heeft het 'panda-effect' al enkele keren meegemaakt. De zwart-witte beren in Oostenrijk, België, Schotland en voorheen Berlijn eten namelijk allemaal bamboe uit Asten. En steeds was er bij hun komst naar de dierentuinen soortgelijke media-aandacht als in Nederland. De BBC bijvoorbeeld kwam speciaal over voor een reportage.

Zo'n 25 jaar geleden experimenteerde Nielen met de eerste winterharde bamboes in Brouwhuis. In 2000 kocht hij samen met zijn broer de locatie in Asten. Zij teelden toen als een van de eersten verwarmde asperges. Maar de bamboetak breidde steeds meer uit en nu is Bamboo Giant de grootste van Nederland en hoort het bedrijf in Europa tot de top-3.

75 soorten

'Ons doel is jaarrond een breed assortiment aanbieden. We hebben zo'n 75 soorten, maar als een klant iets anders wil, zorgen we ervoor dat hij het bij ons kan kopen. Er zijn veel kleinere kwekers in Spanje, Italië, België en Nederland die maar een paar soorten telen, en die kopen wij dan in. Zo zijn we behalve teeltbedrijf ook handelskwekerij', vertelt hij.

Het bedrijf telt 3 hectare kassen en 9 hectare buitenteelt. De vollegrondsteelt is voornamelijk bestemd voor de panda's. In de kas staat vrijwel alles in potten. 'Al onze bamboes zijn geschikt voor buitenteelt maar wij houden ze in de kas als bescherming tegen het weer en om meer controle over de teelt te kunnen houden. Bij flinke vorst kunnen we verwarmen, maar we hebben al jaren geen kuub gas verstookt. De verwarming is eigenlijk een soort verzekering. Bij strenge vorst bevriezen de potten en verdrogen de planten omdat ze geen water meer kunnen opnemen.'

Het klantenbestand is zeer gevarieerd: van hoveniers en tuincentra tot handelsbedrijven in de boom- en sierteeltcentra Zundert, Haaren, Opheusden, Boskoop en Aalsmeer. En natuurlijk de dierentuinen en pretparken. Momenteel zijn ze ook betrokken bij de groeninrichting van Zoo Antwerpen. 'Ook als we via anderen leveren, stemmen we vaak af met de eindklant, bijvoorbeeld een gemeente. We willen alles weten over wensen en de omstandigheden ter plekke: is het nat of droog, is er veel wind, hoe dicht en hoog moet de begroeiing worden? Zo kunnen we de soorten precies afstemmen op de situatie. Dat is vaak ook nodig, want de kennis in het veld over deze planten is niet zo groot.'

Opmerkelijk is dat Bamboo Giant ook rechtstreeks aan particulieren verkoopt. 'We werden zo vaak benaderd met vragen dat we nu twee dagen per week open zijn voor consumenten. We hebben daar speciaal een medewerker voor. Het kost wat tijd, maar levert ook veel goodwill en bekendheid in de regio op', vertelt de kweker.

Panda's op komst

Al meer dan vier jaar geleden wist Nielen dat Ouwehands Dierenpark grote kans maakte om reuzenpanda's te kunnen gaan huisvesten. En eigenlijk was dat maar net op tijd. De dieren houden namelijk helemaal niet van jonge malse scheuten maar juist van oudere stengels. 'Uit het circuit wisten we dat het de goede kant opging. Toen hebben we besloten om uit te breiden, terwijl we helemaal geen zekerheid hadden dat we leverancier zouden worden. Het risico lag dus bij ons', zegt hij.

Het Astense bedrijf is in de loop van de tijd uitgebreid doorgelicht, zowel door de dierentuin zelf als door de Chinese vertegenwoordigers. 'Zij kijken naar het sortiment, de kwaliteit en zeker ook naar de leeftijd van de velden. Je moet immers voortdurend oudere stengels kunnen leveren', legt hij uit.

De teelt van bamboe is niet moeilijk en het gewas is weinig ziektegevoelig. In de buitenteelt gebruikt de kweker totaal geen gewasbeschermingsmiddelen, in de kas is incidenteel bestrijding van spint of luis nodig. De grootste uitdaging blijft de kieskeurigheid van de panda's. Er is werkelijk geen peil op te trekken wat ze willen eten. 'Voor de soorten uit hun herkomstgebieden trekken ze in de dierentuin de neus op. Het mannetje eet dit, het vrouwtje dat. En volgende week kunnen ze weer van gedachten veranderd zijn. We moeten continu 25 soorten kunnen aanbieden, om met dat gedrag om te kunnen gaan.'

Bedrijfsgegevens Bamboo Giant

Bamboo Giant teelt met 14 medewerkers 75 soorten bamboe, 3 hectare in kassen en 9 hectare buiten. 80 procent van de omzet komt uit de plantverkoop. Levering van bamboe als voer begon met de dierentuin van Berlijn (inmiddels zijn deze dieren overleden), gevolgd door Edinburgh, Wenen, Pairi Daiza (België) en Rhenen. Berlijn krijgt deze zomer weer reuzenpanda's. Ook hun voer komt uit Asten.