Fruittelers Van den Kerckhove: 'Gezonde bodem, planten en producten'

De Reyngaard ligt bij Absdale, een buurtschap in de gemeente Hulst. De naam verwijst naar het Land van Hulst, waar de middeleeuwse legende 'Van den vos Reynaerde' speelt. Gino van Acker en Nicole van den Kerckhove schakelden tussen 2007 en 2010 om naar biologisch boeren. Voordien was het een regulier fruitteeltbedrijf, opgericht door zijn vader in de jaren zestig. 'Ik ben hier opgegroeid en wilde altijd fruitteler worden. Daarom ging ik naar de Hogere Agrarische School in Den Bosch', verklaart Van Acker. 'Maar het was crisis in de fruitteelt in die periode en beregenen tegen de nachtvorst kon nog niet. Er was sprake van overproductie en het bedrijf was verouderd.'

Hij ging aan de slag bij Bayer en ook nog een fruitteeltvoorlichtingsbureau. 'Maar rond 2000 wilde ik toch weer naar huis en kijken of ik het bedrijf levensvatbaar kon maken. Ik wilde achteraf geen spijt hebben dat ik het niet geprobeerd had.' In 2002 nam hij het fruitteeltbedrijf helemaal over.

Loonbedrijf

Van Acker begon ook een loonbedrijf, dat nog steeds bestaat. Hij verhuurt zichzelf als loonwerker, maar heeft ook vier Polen in dienst die bij de Reyngaard werken en ook bij andere bedrijven worden gedetacheerd. Verder verhuurt hij nog koelruimte.

De overstap naar biologisch was oorspronkelijk ingegeven door Van den Kerckhoves plan om een zorgboerderij te starten. Zij wilde cliënten op het bedrijf niet blootstellen aan chemische middelen. Aanvankelijk plantten ze een halve hectare biologische appels aan. Met de zorgboerderij zijn ze in 2015 gestopt, vanwege de toenemende papieren rompslomp.

Belgische ketens

'Ik kom uit een nest waar ze erg sceptisch waren ten aanzien van biologisch boeren', zegt Van Acker. 'De rest van de teelten bleef aanvankelijk gangbaar, maar uiteindelijk schakelden we volledig om. Ik merk dat ik meer feeling en plezier met het bedrijf heb, nu we biologisch werken. Alle ups en downs meegerekend, boeken we goede resultaten.'

De Reyngaard teelt nu acht hectare biologische appels (Santana, Maribelle, Collina, Goudreinet en Natyra) en zes hectare peren (Conference en Doyenné du Comice). De opbrengsten gaan hoofdzakelijk naar de Belgische supermarktketens Delhaize en Carrefour en winkels van Bioplanet. Het bedrijf is aangesloten bij de Belgische veilingcoöperatie BelOrta, waarvan zo'n duizend lokale telers lid zijn. Daarnaast teelt De Reyngaard samen met een collega zes hectare biologische butternuts, ofwel flespompoenen. Ook die gaan in hoofdzaak naar België. Voor het oogsten van de butternuts bouwde Van Acker een tulpenkopper om tot mobiele transportband.

Niet stilstaan

Van Acker en Van den Kerckhove hebben sinds hun omschakeling naar biologisch geenszins stilgestaan qua ontwikkeling. Zo volgt hij op Ter Linde in Oostkapelle een cursus biologisch-dynamische landbouw, opgezet door de organisatie achter het keurmerk Demeter.

Naast het goed bemesten van de bodem experimenteren ze ook met schotels die verschillende energieën uitstralen. Ook bij de bewaring van producten en het verhogen van de vitaliteit zijn deze schotels inzetbaar. Van den Kerckhove doet regelmatig onderzoek naar de gesteldheid van het bodemleven, zodat ze waar nodig kunnen bijsturen. Ze onderzoekt in haar lab grondmonsters en stuurt de meetgegevens voor verdere analyse door naar de Belgische bodemdeskundige Peter van Hoof.

Beperkte groei

Het aantal biologische landbouwbedrijven in Zeeuws-Vlaanderen is beperkt, maar groeit wel. Dat is prettig voor de bestaande biologische bedrijven, want zo kunnen ze beter onderling kennis uitwisselen, vindt Van Acker. Samen met collega Emiel van de Vijver van Zeeuwse Akker in het naburige Graauw startte hij in 2019 het project 'Samen Vooruit in de Ecoregio Grenspark Groot Saeftinghe', waarbij wordt getracht de biologische teelt in de regio te stimuleren.

Binnen dit project is ruimte om diverse methodes uit te testen om het bodemleven te herstellen en te verbeteren en plagen op een biologische manier te bestrijden. Ze experimenteren met verschillende fruitsoorten, gewassen en zelfs bloembollen. Zo teelt De Reyngaard behalve butternuts nu ook zeven hectare biologische pioenrozen. Daarbij komt veel handwerk kijken; een nieuwe uitdaging. Biologische bloementeelt is een aardige niche, meent Van Acker.

Beter bodemleven

Zijn collega Van de Vijver verbouwt daarnaast biologische knolselderij, pastinaak, bloemkool en broccoli. Ook het bodemleven op diens percelen onderzoeken en behandelen ze actief met het Zwarte Specht-programma.

Van Acker: 'Vergeleken met twee, drie jaar terug is het bodemleven bij hem enorm verbeterd.'