Van Aert Flowers zet bloemetjes buiten

'Als de velden met astilbes in verschillende tinten roze kleuren, zie je veel voorbijgangers foto's maken', zegt Corné van Aert van Van Aert Flowers in het Brabantse Breda, die in 2013 de kwekerij van zijn ouders heeft overgenomen.

Het familiebedrijf was vanaf 1916 een groentekwekerij, maar de vader van Van Aert is begin jaren negentig overgeschakeld op bloementeelt. 'Hij verbouwde toen onder andere witlof en ijsbergsla op een bedrijf van 5 hectare en moest de keuze maken tussen uitbreiden of overschakelen. Omdat bloemen altijd zijn hobby waren geweest, heeft hij daarvoor gekozen.' De kweker legt uit dat het eerst de bedoeling was om tulpen te gaan kweken, maar dat daarvoor grote investeringen nodig waren. 'Dat vond mijn moeder maar niets.'

Oogst vervroegen en verlaten

Nadat Van Aerts vader lid was geworden van een studiegroep zomerbloemen, ging hij daarmee experimenteren. Van de vijftig soorten bloemen uit die tijd zijn er twee overgebleven: de pioenroos en de astilbe, die de hoofdteelt van het bedrijf vormt. Daarnaast heeft Van Aert nu nog zeven andere snijbloemen in zijn assortiment. Alle bloemen groeien in de vollegrond, waarbij de kweker tunnels gebruikt om de oogst te vervroegen en te verlaten.

Het seizoen voor astilbe loopt van begin april tot half december. De andere gewassen volgen elkaar in die periode op. Het seizoen van allium en polygonatum in april, dicentra in april en mei, pioenroos in mei en juni, alchemilla van mei tot november, lysimachia van juni tot oktober, chelone van half juli tot augustus en brassica van september tot half december.

Roemenen

De kwekerij meet 70 hectare en heeft tien mensen vast in dienst. Daarnaast werken van half april tot begin oktober vijftig uitzendkrachten op het bedrijf, voor het grootste deel een vaste groep Roemenen. Van Aert verzorgt zelf hun huisvesting, met wooneenheden voor twee personen met eigen keuken en badkamer.

Met bouwplannen voor nog meer woongelegenheid is de ondernemer al vanaf 2018 bezig. 'Een natuurvereniging ligt dwars, omdat ze hier liever eiken en populieren zien', zegt hij. 'En dat terwijl het binnen het bestemmingsplan is toegestaan en ik alleen maar nette woonruimte wil voor mijn medewerkers. De gemeente heeft al een vergunning verleend, maar het ligt nu bij de Raad van State.'

Dure sorteer- en bosmachines

Ondanks een soortgelijke tegenwerking heeft de kwekerij in 2018 een nieuwe loods in gebruik genomen met koelcellen voor het bewaren van plantmateriaal. Daarin staan ook drie sorteer- en bosmachines, die per stuk meer dan 500.000 euro hebben gekost. De eerste is in 2014 in bedrijf genomen.

'Eerlijk gezegd heb ik daar in het begin veel koppijn van gehad', zegt Van Aert. 'De machine komt vanuit de tulpensector en werkt met camera's, maar het kostte moeite om die aan te passen voor mijn bloemen. Een jaar lang zijn hier dagelijks monteurs geweest om storingen te verhelpen. Maar nu werken ze gelukkig als een zonnetje en heb ik per machine twee medewerkers in plaats van acht mensen nodig voor het bossen en sorteren.'

Knoflookextract

Sinds begin dit jaar heeft de kwekerij een machine die de overtollige bladeren van de astilbe verwijdert, een zelfrijdende stoommachine om onkruid tegen te gaan zonder chemische bestrijdingsmiddelen en een geautomatiseerd plantsysteem. Verder gebruikt Van Aert zoveel mogelijk biologische gewasbescherming, onder andere een knoflookextract tegen aaltjes en tagetes als groenbemester.

'We hebben ook een proefveld met zes soorten groenbemesters om te kijken welke daarvoor het meest effectief is', zegt de ondernemer. 'Het probleem is dat voor kleine teelten als de mijne nog weinig kennis is over biologische middelen, dus moeten we die zelf maar op zien te doen.'

Bruidswerk

Van de astilbe heeft de kwekerij tien verschillende soorten in het assortiment, in de kleuren paars, donkerroze, lichtroze en wit. Vanwege de coronacrisis heeft Van Aert vorig jaar veel minder witte astilbes kunnen verkopen. 'Die komen vaak in bruidswerk terecht. Vorig jaar ging de prijs onderuit van 38 naar 19 cent per steel. Gelukkig ging het met andere bloemen beter, maar in totaal heeft het me vorig jaar wel 400.000 euro omzet gekost.'

De kwekerij levert bloemen aan de veilingen van Royal FloraHolland, Plantion, Rhein-Maas en Euroveiling Brussel. Ongeveer de helft gaat weg via directe verkoop. Voor pioenrozen en brassica is dat wel 95 procent, terwijl kleine teelten als polygonatum en dicentra bijna allemaal via de klok of klokvoorverkoop weggaan. Voor de toekomst denkt Van Aert niet zozeer aan uitbreiden, maar vooral aan optimaliseren van de bedrijfsvoering en het leveren van een nog betere kwaliteit.