Jonge ondernemers Nicole en Roy Smits winnen prijs

'Eerst teelden we voor de bulk en nu richten we ons meer op de beleving van de consument', vat Antoon Smits de ontwikkeling van Fruithal Smits in Zeewolde samen. En juist die consument weet de boerderij vaak te vinden. Twintig jaar geleden kwamen er naast het telen van appels aardbeien bij en nog wat later peren. José Smits begint met de verkoop van fruit en groente aan huis. Kleinschalig en vooral voor de buurt.

Met de komst van dochter Nicole (26) en zoon Roy (24) waait er een frisse wind door het bedrijf. Nicole Smits gaat met de marketing aan de slag en dat slaat zo goed aan dat Fruithal Smits van Bedrijfskring Zeewolde in januari een aanmoedigingsprijs kreeg. Voor Nicole Smits kwam dat als een verrassing. 'Dit is een leuke waardering. Voor ons is het een bevestiging dat we op de goede weg zitten. Het is een enorme boost en onze site is daarna wel 15.000 keer bekeken. Bizar.'

Voorbeeld

Wethouder Egge Jan de Jonge reikte de prijs uit. In zijn speech legde hij uit dat Nicole en Roy Smits het voorbeeld zijn van de nieuwe landbouw, zoals de korte keten, fruit telen met respect voor natuur en milieu en het betrekken van de mensen bij de boer door het organiseren van open dagen.

Nog maar een paar jaar geleden studeerde Nicole Smits commerciële economie op Hogeschool Windesheim en was er geen sprake van dat ze in het bedrijf van haar ouders zou gaan werken. 'Mijn opa heeft het altijd wel gedacht, want als klein meisje liep ik al met hem mee. Pas na mijn studie ben ik er als vanzelfsprekend ingerold.

Nicole Smits maakte een Twitter- en Facebookaccount aan, gewoon om te kijken wat het zou opleveren. Maar ze vond het ook een sport om zoveel mogelijk mensen te bereiken. 'Want het is niet zo dat je met alleen een account en een paar berichtjes klaar bent. Minstens elke twee dagen plaatsten we nieuws en met leuke winacties kregen we ook een groter bereik. We hebben nu zo'n vijfduizend volgers.'

Belevingstuin

Daar blijft het niet bij. Het bedrijf ging open voor publiek met open dagen en op zo'n open dag komen er duizenden mensen langs. Ook wordt er gewerkt aan een belevingstuin voor komend seizoen. 'We zitten natuurlijk vlak bij de steden Almere, Amsterdam en ook vanuit de Veluwe komen mensen. Ik kreeg in de gaten dat burgers in hun vrije tijd graag bij een boer willen kijken daar proberen we dan in te voorzien door meer te bieden dan alleen de boerderijwinkel. We verzorgen nu bijvoorbeeld ook ontbijt, lunch en high tea in de boomgaard.'

José Smits voegt toe: 'We hebben het flink druk gekregen sinds de kinderen erbij zijn gekomen.'

Tijd en energie

Fruithal Smits draait niet meer alleen om het telen en verkopen van fruit en groente. Om zichtbaar te zijn en zichzelf als bedrijf te onderscheiden, is een avondje bankhangen niet gebruikelijk. 'Het kost veel tijd en energie', merkt Nicole Smits.

'We zijn begonnen om meer naamsbekendheid te krijgen in Zeewolde. Dat is toch ons dorp en met onze activiteiten wil ik niet alleen onszelf, maar ook Zeewolde op de kaart zetten. Om dat te kunnen doen, zijn we 's avonds vaak op netwerkbijeenkomsten, we sponsoren evenementen en zijn er altijd. Dat wordt gewaardeerd en voor ons levert het natuurlijk ook wat op. We horen wat mensen willen, wat er speelt en het is ook vaak gewoon gezellig.'

Tulpenroute

Antoon Smits vult aan: 'We zijn altijd aan het werk en weten eigenlijk niet beter. Straks met de tulpenroute ook weer op de zondagen. Maar als je dan die mensen op de fiets ziet met kinderen die hier plezier hebben en ijsjes eten, dan is dat voor ons ook genieten.'

Vorig jaar besloot Roy Smits ook in het familiebedrijf te gaan. Met zijn achtergrond in de handel kan hij gelijk aan de slag met een nieuwe bedrijfstak: fruit op het bedrijf. Dat gaat zo goed dat de familie nu ook kerstpakketten verzorgt.

Doel

De mogelijkheden lijken oneindig, maar een vastomlijnd doel heeft de familie volgens Nicole Smits niet. 'Nee, ik denk niet: daar moeten we staan over tien jaar. Ons doel is nu meer het aansluiten bij de ontwikkelingen. We hebben op onze site bijvoorbeeld ook de mogelijkheid om online groente en fruit te kopen, maar dat is meer service. Mensen stappen liever onze winkel binnen.'

Dat zijn niet alleen consumenten. Fruithal Smits ziet het als taak om mensen te informeren over hoe het echt eraan toegaat bij boeren. Mede daarom heeft Nicole Smits een cursus boerderijeducatie gevolgd en wil ze ook graag scholen uitnodigen voor een rondleiding. 'Burgers gaan op zoek naar de boeren en ik vind het een mooie beweging dat steeds meer boerderijen daarvoor openstaan. We hebben niets te verbergen. Het is een mooi vak. Kom maar bij ons kijken.'