Dwergrododendron vult nichemarkt

De dwergrododendrons van Kortenhorst Boomkwekerij in Heeten zijn geschikt voor tuin, balkon, terras en huiskamer. Het bedrijf is in 1980 opgericht door Gonnie Kortenhorst, die na haar tuinbouwopleiding op de veehouderij van haar ouders in een kasje begon met het kweken van rododendrons. Tegenwoordig is de kwekerij een vof, die bestaat uit Gonnie, haar man Jos Wijnberg, die een elektrotechnische opleiding heeft gedaan, en haar broer Frans Kortenhorst.

'Wij zijn in deze omgeving een van de weinige tuinbouwbedrijven', zegt Frans Kortenhorst. 'Oorspronkelijk leverden we zowel aan zakelijke klanten als aan particulieren, maar dat ging niet goed samen. Daarom hebben we de particuliere tak afgestoten. Het veeteeltbedrijf van onze ouders mat 20 hectare, maar wij hebben hier 2,5 hectare kas en hebben nooit de behoefte gehad om uit te breiden. We zijn nog steeds blij dat we voor een nichemarkt hebben gekozen en het zonder personeel redden. Dat maakt het nemen van beslissingen een stuk gemakkelijker.'

Officiële namen

De kwekerij heeft twintig soorten in het assortiment, die de eigenaren opkweken vanuit eigen moerplanten. 'We hebben gemerkt dat consumenten niet meer zijn geïnteresseerd in de officiële namen en daarom werken we sinds vijf jaar alleen met de hoofdkleuren rood, geel, wit, roze, blauw en paars', legt de kweker uit. 'Verder profileren we ons met het bijen- en vlinderverhaal. De rododendron bloeit vroeg en is daardoor een echte hommelplant, die vooral aantrekkelijk is voor aardhommels.'

De teelt van het eindproduct neemt drie jaar in beslag: het eerste half jaar dient om de stekken te bewortelen. Het jaar daarna groeien deze uit tot plantgoed, waar ook weer stekken vanaf komen. Ten slotte komen de planten in de eindpot van 1,5 liter terecht, waarin de kwekerij ze opkweekt tot ze in maart de deur uit kunnen. 'Het lange teelttraject maakt dat het lastig is om trends te volgen', zegt Kortenhorst. 'Maar wij hebben een goed assortiment dat veel consumenten aanspreekt.'

North Plants

Zo'n tien jaar geleden heeft de kwekerij zich aangesloten bij telersvereniging North Plants, voor kwekerijen van boomkwekerijproducten in Noord- en Oost-Nederland. 'De meeste andere kwekers zitten in het westen van het land', zegt Kortenhorst. 'Door samen te werken, kunnen we een front vormen. In de loop van de tijd zijn de doelstellingen wel wat veranderd. In het verleden deden we de verkoop gezamenlijk; nu wisselen we vooral kennis uit en staan we samen op beurzen.'

Kortenhorst Boomkwekerij levert via de veiling aan retailbedrijven. 'Daar hebben we bewust voor gekozen, want je kunt niet alle klanten bedienen', zegt Kortenhorst. 'We brengen onze dwergrododendrons op de markt onder het label 'My home is my castle'. Als ze in bloei staan, zijn ze voor consumenten vooral een impulsartikel, waarbij het grote toverwoord 'gemak' is. In supermarkten is het belangrijk dat de planten er goed uitzien en bijvoorbeeld geen bruine blaadjes aan de onderkant hebben.'

Zelfontwikkelde machines

Kortenhorst heeft steeds verder geautomatiseerd met zelfontwikkelde machines. 'Enerzijds hebben we een sterke drang tot vernieuwing', zegt de ondernemer. 'Anderzijds is het noodzaak, omdat de prijzen de afgelopen tien jaar nauwelijks zijn gestegen. Zo hebben we het Carry Pot System ontwikkeld, waarmee de handen schoon blijven bij het oppakken van de plant.' Het systeem bestaat uit een draagband, die is verbonden met de plantpot en waarop het foto-etiket en de plantinformatie zijn afgedrukt.

Het Clean Pot System is een andere vinding van de kwekerij. 'Met een machine dekken we de potten af met folie, waardoor mos en onkruid wegblijven en het waterverbruik met 25 procent afneemt, doordat de verdamping veel lager is', licht Kortenhorst toe. 'Bovendien bevordert het folie de vochthuishouding in de kluit, waardoor de beworteling beter verloopt. In de supermarkt hebben de planten minder water nodig en zijn ze langer houdbaar.' Het folie bestaat uit biobased materiaal, dat is gemaakt uit suikerriet. De potten bestaan uit gerecycled polypropyleen en zijn ook weer recyclebaar.

Biologische gewasbescherming

De kwekerij werkt zoveel mogelijk met biologische gewasbescherming. Op de schuur van het bedrijf liggen zonnepanelen, die de energie leveren voor de elektrische heftrucks. 'Met onze 300.000 planten per jaar zijn we een betrekkelijk kleine speler. Maar we kunnen hier niet uitbreiden en zetten daarom in op nieuwe ontwikkelingen als internetverkoop en de verwerking van de steeds kleinere orders. Daarmee hopen we onze positie op de markt te behouden.'